“周乾，你收些力道，这案桌不稳当，”刘柳在前边抱怨了一句，见他没有回应，只好转头看他，“你脸怎地如此红？很热吗？”

周乾却像是吓了一跳，倏而一惊：“你方才说什么？”

“我说案板快被你切塌了，轻些。”刘柳一字一顿地复述了一遍，心道：他一身腱子肉，这样的天气确实怕热，都已经耳背了。

周乾颔首，不再言语，刘柳则专注刀下功夫，浑然未觉身后的周乾内心已掀起惊涛骇浪。

不多时，二人便将所有猪皮切成细丝，刘柳这下不止手指发疼，连腰也开始发酸，她暗暗咬牙，以后若是买卖做大些，定要雇上好几个伙计来，实在是太费劲了。

“这下能熬了吧？”尽管累，但她还是兴致满满。

“嗯，炖煮得用这口釜。”周乾从角落掏出一个圆形深口的器皿，洗净后将猪皮丢了进去，又加好了水，“这个水需得是猪皮的三倍之多，加上些姜和八角即可。”

“炖……多久？”

“不久，一个时辰罢了。”周乾淡淡笑道。

刘柳正想开口，院子里的大福像是看见了什么，兴奋地摇着尾巴跑到门口。

只听得一道清亮的男声道：“大福，你又长大了。”

周乾出来相迎，见到来人，不由展露笑意：“你今日来得这样早，我还未曾备好饭菜。”

刘柳跟在周乾身后，好奇心驱使她走到院中，那人正好也踏进院中，一眼便望见了刘柳，二人同时惊愕——

“白皮书生！”

“卖柳结的小娘子！”

周乾一脸讶然，左右各看向两人：“你们认识？”

余之恒手腕一摆，又故作潇洒地打开扇面：

“这就不得不从上巳节那日说起了。姑娘可还未将我的伞还来。”

刘柳这才想起来，自己确实忘了这茬，凡是遇上理亏的事儿，刘柳就会露出招牌温婉微笑：

“多谢余郎君那日赠伞之恩，我在周老板手底下做活呢，太忙了，见谅哈。”

余之恒闻言，以扇掩面，附在周乾耳边小声问道：“这么说，她是你雇来的女使？她与你没什么关系对否？”

“不是，”周乾一把收起余之恒那骚气的扇面，沉声道：“你们既已认识，就用不着我介绍了。”

“不不不，”刘柳连连摆手，挤出一个笑来，不知为何，她觉得周乾脸色有些发沉，“只是有过一面之缘，算不得认识。”

余之恒嘴边噙着笑，丹凤眼微眯，一派翩翩公子的作风：

“是，只是见姑娘那日孤苦无助，举手之劳而已。”

刘柳打着哈哈，真是想不通，周乾这样正经的人竟然会有这么轻浮的朋友。

周乾缓了缓脸色，介绍道：“这位是我少时的同窗好友余之恒。之恒，刘柳姑娘是我的朋友兼伙计，在肉档帮工，今日来也是为了帮我试菜色。”

二人互相见了礼，周乾便要忙活午膳，余之恒自顾自提了糕点去问候周母和祖母。

突然多了个人，刘柳有些不自在，她跟着周乾溜到了灶台前。

刘柳时不时看看院子里，时不时又望一望周乾，满腹疑惑。这白皮书生与周家祖母相谈甚欢，想来定是熟门熟路。

“你莫不是想问，我们差别如此大，怎会是好友？”周乾的声音自灶台后传来。

刘柳眸中闪过一丝讶异，他怎么知道自己心中所想？未等她发言，周乾又道：

“儿时我们虽是同窗，但他生性潇洒，我沉默寡言，无甚交集。是有一日，他意外落水被我救起，他便赖上了，时不时就托我帮他完成课业，后来我弃学习武，他便也想要跟着我闯荡江湖，当然，江湖没闯成，他也没及第，我成了屠夫。这些年，他常来看望我娘和祖母，帮了我不少忙。”

代写课业？闯荡江湖？刘柳沉思，不忍发笑，倒像是这厮能干出来的事。

忽而像是想到了什么有趣的事，刘柳俯下身看着他，笑道：“你现在可一点儿也不沉默少言，你是不是遇着我了话才变多的？”

周乾愣了半晌，慌忙别过身，动作太快，他的衣领微微扯开，露出被火光映红的半截胸膛，那红云连着脖根，晕染到了脸颊。

刘柳原本还是笑着看他的反应，待她看到眼前赫然出现的景象，笑容渐渐凝固——男人麦色的颊边流出一滴晶莹的汗珠，顺着被火光映红的颈项划过喉结，汗珠一路淌下，没入那微微敞开的衣领间，那火光似是在刘柳脑海中瞬间炸开，映出一片线条硬朗紧实的胸膛。

不知是不是靠灶膛太近，她只觉脸颊手心都在发烫