较？明明伊莉丝已经主动退出了啊？

瓦罗娜夫人并不在意。

伊莉丝是伊莉丝，艾尔是艾尔，两个完全不同的、独立的人。

艾尔也不必成为伊莉丝。

最重要的是——她的儿子，希恩所心爱的女孩，想要共度一生的女孩，已经完成灵魂标记的女孩。

是艾尔，不是伊莉丝。

那么，她就会帮助自己的儿子扫平障碍。

“没关系。这些都是小问题。”瓦罗娜夫人打起精神，“卡里金这个姓氏不会倒下，那么依附于这棵大树的植物便不会消失。一株衰退，便会有新的植物补充上来。不用太过挂心。现在问题是，你要如何获得皇后的认可。”

她深深地注视艾尔。

“皇后对你的考验，会比任何人都更加严格。”瓦罗娜夫人轻声说，“因为她必须是公正的、无私的。”

不被皇后承认的卡里金家女主人，光是想象一下，都觉得前路充满迈不出去的坎坷。

艾尔的心渐渐沉下去。

……

回忆完这些，艾尔烦恼地吐了口气，苦笑起来。一开始她只是单纯为了所爱的人在努力，为什么还要承受这么多压力？

说实在的，这两天周遭对她的态度，让她感觉自己不再是“艾尔·索恩”这个人。她变成了一个物件，被人取出来观赏、品评以彰显主人的财富、地位和权势，晚宴结束后又被放回盒子里，遭人遗忘。

好在希恩与她的感情值得付出辛苦努力。

想起恋人，她的心头又暖起来。她知道希恩在担心她压力过大，总是想法设法帮助她，不仅亲自去接她的养父母来王都团聚，还特地邀请她在骑士团情同兄妹的好友詹姆斯来做客。尽可能让她在全然陌生的新环境里还能找到一丝熟悉的踏实感。

但是更多的烦恼她无法，也不愿向希恩诉说，他本身承担已经足够多了。她不能成为希恩的累赘。

即便是在生活而非战场，她也坚信自己会成为他并肩作战的助力，而不是拖累。

于是她难得向瓦罗娜夫人告假，独自一人出来漫步散心。

逃离那座庄重恢弘但压抑的宅邸，回到她熟悉的街头生活，听着小贩的叫卖声、马蹄踏过街道的响声，人间烟火的气息令她安心。

就在这时，她在街上又巧遇了熟悉的朋友。

这完全是意外之喜，艾尔高声挥手朝对方呼喊：“詹姆斯、詹姆斯！好巧！”

那垂头丧气的青年看见是她，双眼一亮，立刻跑上来。两位刚见过面的朋友仍旧无话不谈。令艾尔高兴的是，詹姆斯对她的态度还一如既往，并没有因为她暴露女孩的身份、她成为希恩的恋人而改变。

这让她感到久违的安心与熟悉。好像又回到刚进入骑士团的时光，辛苦但踏实。

她想起几日前在卡里金家见面时，詹姆斯提起一句他遇到了什么困难。艾尔便关切地问道：\"上次你同我说的麻烦解决了吗？\"

她不提还好，一提起来，詹姆斯刚才还笑容满脸的脸庞顿时垮下来晴转多云，阴郁得能滴出水来。

“别提了。”詹姆斯抱住脑袋，绝望地说，“这件事永远解决不了。”

艾尔诧异：“怎么会解决不了？”

在她的再三追问下，詹姆斯才吞吞吐吐道出实情。

原来事情是这样的。

随着骑士团凯旋归来，很多人决定将父母接来王都供养。詹姆斯也想将母亲和妹妹从乡下接来王都生活。

詹姆斯幼年时父亲便早逝，母亲将他和妹妹抚养长大，又将他和父亲留下的铠甲与□□一并送到父亲旧友的门下。在父亲这位旧友的栽培与力保下，他才有资格成为骑士。

他们家早已没有自己的领地和爵位，靠着乡下的铺面与田地收租度日。

因为心疼邮费与跑腿赏钱，每回家里托人送来的信总是厚厚一封，好像恨不得把所有事情都巨细无靡告诉他。詹姆斯又好笑，又心疼母亲一定为了节省点蜡烛钱，在昏暗的烛光下慢慢写信。

母亲写信来除了絮叨这两年收成越来越差，还爱抱怨女儿越来越不听话，不愿意听自己安排嫁人。

信封的最里面总藏着妹妹偷偷写下的信，向他抱怨总是唠叨不停的母亲，再抱怨母亲总是不愿放弃将她嫁给乡下农夫的念头。虽然在母亲嘴里那些候选名单上的未婚男人们被粉饰成坐拥良田沃野的宽裕富人。

早在一年前母亲就写信来和他商议，决定把父亲生前留下的苹果园卖掉填补家用。虽然那苹果园耗费父亲大半生的心血，可是酿出的苹果酒并不能成为账簿上的进项。父亲生前这些酒大多数进了好享受的男主人自己肚肠里，就像蓄养的那些牛羊，吃掉的总比卖掉的多。

而翻开另一张信纸，内容是妹妹哀求他，别让母亲把父亲留下的苹果园卖出去。他们兄妹俩从小在那果园里玩耍长大，对每一