罪奴村少有自力开火的，一来，害怕火引子落在这些大罪之人手中，生出祸患。二来，既是流放，怎可食饱身暖？若是日子过得舒畅，这些人又如何领悟圣人良苦用心？

故而罪奴村当中有一宽木棚，四向朝外，生两眼灶火，每日按人头分食。

上工这些天，倒是头一次见小眼灶开火呢。

秦巧只打量一下，顺手添了一把柴火，照着往日的活计，将大灶烧上水。

日中时分，会有锣鼓响，外出的人便知到了放饭的时候。

这份活计做起来并不难。

寻常人家做些吃食讲究干净熟透，可到了这里，有一口暖和的下肚的就很不错了。

秦巧从一侧布袋中挖出三大勺陈米，落雪一般往锅里下时候，其中黑点米虫清晰可见。

她手抖了一下，却没有停住，照旧随了冷水大勺子来回搅弄着。

灶上管事娘子牛娘子跟屠管事是远房亲戚，寻常屠管事不在，有什么大小决断都要问过她。犹记得她第一天到灶上，不过是瞧着淘洗一番，就挨了好大的教训。

胡老给她作保，自己亦是跪下求了许久，牛婶子才终于松口。

这年头日子难过，保全自己都不容易，谁人怜悯谁做菩萨，她秦巧便算了吧。

锅里微有热气的时候，牛婶子终于到了。

天有些凉，她着直领对襟的麻布襦裙，人很福态，走路一撵一撵，远远看着像个稻草丘子在挪。近了，能瞧见人侧脸和脖子连着张，一层层油润的肥褶皮，有汗珠子泛出点点腻光。

秦巧忙做谦卑态，虾腰碎步上前，打拱行礼：“问牛娘子安。”

这可是她以前伺候公府家贵娘子才会行的礼数，可乡野之间，唯有如此，她低着、人家仰着，才能显出此地究竟谁是主事人。

牛娘子一看她行礼的架势，这心里就好过几分。

升斗小民，举凡有些势力，自然喜欢被人捧着。

她扬扬手，“安。”

秦巧也不回锅前，管它搅不搅弄，锅底是糊了还是生的，这时候最紧要的便是不能怠慢牛娘子。

或者该说，最紧要的，是不该让牛娘子觉得自己被怠慢。

她落半步跟在牛娘子身后，看她如常一般巡视了这分寸之地，眼珠子老实地落在脚前边的一点黑地上。

牛娘子扫了一眼这地方，满意地点点头：“你还算懂事，这地方捯饬得还干净。”又看见小灶还咕嘟着热气，“是你加了柴火？”

秦巧忙说是。

“只加了柴火，没揭盖子伸爪子捞一口尝尝甜咸？”

秦巧愈发往下低身子，道不敢不敢。

牛娘子这才满意，“谅你也没胆子。且跟你说，这一锅好肉是专给我侄儿的，他呀，将这村子托付给老身，老身合该上敬些香软的......”

说着话呢，传来一阵匆匆脚步声。

打缠绵雨势中小跑过来一着短褐衣衫的妇人，近前低声道：“牛娘子，屠管事到了，还有县里的衙役和小吏们也到了。”

牛娘子连呼‘怎么这般早’，一时也顾不得在秦巧跟前耍嘴威风，顺着那妇人的搀扶，急急往村外撵。

脚步声远了，秦巧忙折身进了灶屋，也顾不得锅里的粥米，先伸手掏了一把灶眼灰，对着水缸里的模糊人脸，唰唰地涂了一圈。

抹了脸，又将身上的褙子往里掖，低头看着没露出什么才挪回灶前。

大木棍来回搅，热气弄团浮在人身前，偷摸打量着不远处的泥土路。

灶棚居村子当中，来或是去，总要经过此处，她心里一直惦记着‘东京罪人’，想看看究竟是不是。

一连串模糊的叮铃当啷，声响大了，牛娘子同什么人说话的声音也近了，她抬眼看去。

只一眼大致看清，又低头继续。

为首的是一圆领宽袍子常服的高个儿男人，身后是两个戴交脚幞头，圆领衫，小腿裹行缠穿麻鞋，配腰间刀的衙役紧随。

想到先前那报信妇人的话，大约头前走的这个，便是县里小吏。

她不敢抬头看，一副费力做事的辛劳样子，借着擦汗的细小动作，偷瞄那衙役后边的人伍。

这一瞄，好巧不巧，两个衙役走动，将背后的一张怒目圆瞪大疤脸露出来，她被赫一大跳，幸而压着神没喊出来，却不敢再打量。

原来这世上真的有人生来一副恶人相。

她心说。

不远处

牛娘子没胆子往县里官爷跟前凑，只喘着