讲究和气生财。忍冬自幼吃尽苦头，才换得今日硕果。稽安城看似忍冬一家独大，可十八行的哪位不曾与我有生意面的往来。枝繁才会叶茂，诸公无需相灼。”

十八行的人皆低头沉默，宋忍冬快速掩去眼底的厌恶，接着兀自感慨：“至于宗亲，叔公们这么大年纪，怎能任由愚笨的晚辈戏弄。”

“你——”

“适逢诸位光临寒舍，我宋忍冬且将所行之事公之于众。即日起，我将出资兴办东安书院，以供宋氏族人及有才学的外姓贫寒子弟就读。除此外，城西十铺盈利全用来扶助孤弱妇孺孤寡。”

他掷地有声，周身流露出的气韵，令在场所有人心服口服。

“你早说有这份心思，叔父还能曲解你。也罢！范三娘算二叔有眼无珠，可纵你讲的天花乱坠，终归要娶妻生子，否则我怎么对得起九泉之下的大哥。”

厚脸皮十足的宋坤成，神情酸楚地抹泪扼腕：“你常年在外，看似风光，实则家人要担多少风险。珍宝，若你万分不愿娶妻，过继个一儿半女才行。”

“老二！忍冬年纪尚轻，切勿讲胡话。”

宗族得了便宜，老一辈的态度明显偏向宋忍冬，余下诸人则趁势见风使舵！

宋忍冬一向追求身外无物，但有些话还是一并说清了好。

“二叔说得不无道理，过几日忍冬便要启程去京都。出发前，确实需要安排妥当。既然叔父公允无私，料想也不愿受人碎语。忍冬亦不舍叔父骨肉分离，常言道滴水之恩，定当涌泉相报。如今玉文叔父和堂哥相继离世，堂嫂也于月中改嫁。明书年幼，无人怜惜——”

“所以……你要过继旁门左枝的宋明书！”

宋坤成一脸怒不可遏，族人却乐见其成。毕竟宋忍冬真的离经叛道不婚娶，日后他们的子孙也有了希望。

厅堂顿时沸腾，看热闹的纷纷揶揄宋坤成：“怎么，老二存了私心不成？”

“日后珍宝一帆风顺还好，反之难保不是你这亲叔父下黑手。”

“你这般不管不顾，清白人家的女儿谁会嫁你！”宋坤成绝口不再提承嗣一事，反而试图打消宋忍冬超乎寻常的念想。

哪知宋忍冬回身笑答：“良缘自有天赐，就不劳二叔费心了。”

随后巧儿忙将五岁的宋明书带到堂前，在众人见证下，宋忍冬顺利完成过继仪式。

待众人乌泱散去，苏姨娘抱着睡熟的宋明书不解道：“何苦把钱财散与这群人，这些年谁又曾怜惜过你！”

“姨娘好意，忍冬心领。”

说完宋忍冬话锋一转，神色郑重地宽慰：“钱财不过浮云，若能像玉文叔父对我这般帮到他人，岂不美哉！”

听到这番话，苏姨娘不再多言。抬手命巧儿把孩子抱走，待屏退仆从，她方眼红语切：“纵使娘比任何人都理解你，可……”

此时的苏姨娘愁容满面，全然没了人前的娴静，话说到一半咬唇轻啜：“怪我当年不该听从老爷夫人的安排，更不应在他们走后，放任你将生意做得这般大——”

“孩儿不觉得女子比男人差，我们女儿家自立自强，以期护己渡人。”

宋忍冬眸光潋滟，安静的低着头，却自有一种睥睨众生的感觉。

见她不听劝，苏姨娘遂语调柔和的蛊惑：“生意上的事娘不懂，可男儿身将你牢牢桎梏。珍娘，自古男欢女爱，你就当真半点不动心？”

烛光摇曳，灯下的俊美儿郎雪衣墨发，雌雄莫辨的脸庞莹润生姿。此刻垂眸噤声，脊背直挺地端坐在铜镜前。

苏姨娘弯腰打湿锦帕，右手高高抬起女儿的下巴，动作轻缓的一点点抹去她素日里的伪饰。

不久后，身影纤细的清丽少女赫然映入视线。

唇不点而红，眉不描自翠。美目流盼，桃腮明洁。倾城佳人，风华绝代。

只可惜，终无缘于世间情愫。

宋忍冬缄默地凝向镜中，眼前这副模样儿，她已有三载未见……