人想不到。”

周乾失笑，他眼中闪过一丝黯然，他与她从未这样斗过嘴，他总是嘴笨得很。不过一瞬他便收回了情绪，放下筷子，郑重说道：

“说回正事，按你方才所言，本县可还有合适的先生教我们？”

余之恒被塞了一嘴汤包，馅料里微烫的汤汁溢出，他连忙大口饮茶，再擦了擦嘴角，他站起身，一甩身前的发带，一手背于身后，一手覆在前，神色倨傲：

“这先生啊，远在天边，近在眼前。”

坐着的两人齐齐抬头，而后又缓缓收回目光。

“你们这是什么反应？不信我？我好歹也是富甲一方的余家子弟，记账经商结数可比背书撰写文章容易多了。”

“倒也不是不信你，你还需备考院试。你若再考不过，你爹怕是一分钱都不愿给你了。”周乾淡淡开口，自小相识，他自然知道余之恒所言不假，他脑子聪明，尤擅长算术。

儿时周乾因着祖上恩荫进了此地唯一的世家私塾，与余之恒成了同窗，余家虽是钱财万贯，但因是商户出身，他受尽冷眼，这才有了落水被周乾所救一事。

后来周乾家中变故弃学，余之恒也不愿再去私塾，在家中温习，时常钻研术数，以至于屡次院试未过，连个秀才之名都未捞着，余员外逼着他，才去了县学进修。

“正因如此！我才要让他看看，我真正的用武之地啊！”余之恒忿忿道，“我不管，你们可是答应了我的。小二，拿纸笔来。”

怕两人后悔，他直呼了小二拿来笔墨，当下便要定夺此事。

刘柳不明白他们之间的盘算，只觉得读书是头等大事，总不能放弃，她焦急劝道：

“余郎君，你可三思四思五六思啊，读书多要紧的事，怎能耽误？若是没有合适的先生，我们再寻就是了。”

余之恒摆了摆手：“你不会明白的。”

刘柳激动地站起身：

“我哥哥也是如此，只想着事农桑，不想那圣贤书。你们怎都如此浪费机缘，若有一日，女子不用拿昂贵的束脩也能进学堂，不用顾及身份也能考女官，我一定把那油灯都用到底，将那字都读烂。”

他们才是不明白，她识一个字有多难，若不是遇到周乾和姜眉芝，恐怕她还是那个扎在田里的农女。

见她眼眶微红，周乾站到她身旁，轻轻扶着她的手肘处，隔着粗麻衣衫，他的大掌依旧宽厚温热，这一抚触将她神思拉回，她缓缓坐下，憋回失控情绪。

周乾低沉浑厚的嗓音传入耳中——

“阿柳姑娘，世上路有千万，志各有不同，万般挣扎，皆是努力。只求问心无愧就好。”

余之恒自然是不明白刘柳的心境，他一面震惊于刘柳所言，一面又被周乾扶着她手上的举动吸引目光，看着他们这般自然的相处，他微微蹙眉。

片刻后他又恢复了嬉皮笑脸：

“好了好了，我还是会去应试的，我也会好好温习的。但我好歹是个二东家，我也得去经营经营不是。每两日我便去一趟，做账房先生，顺带教一教刘柳姑娘行不行？”

周乾微微点头，以示赞同，他拿起纸笔，三人又细细商量了一回分成，最终落笔时，周乾要提供原料，占四成，刘柳本钱不多，只参与三成，而余之恒自然也就剩三成，又因余之恒占着账房先生的名头，故而多让一成与他当补偿。

“今日定约，签字画押，勿违契约，待签了铺子，我便去官府备个底，此事就成了。”

周乾问小二要了酒，自古盟约皆有酒，他倒了两杯，一杯放在余之恒面前，一杯放在自己面前，转头思索片刻，方才询问刘柳：“你可能饮酒？”

刘柳今日心里畅快得很，脱口而出：

“行！我爹的土酿可比这烈呢。”

不等周乾倒过来，她便一把夺过酒壶，就着壶先喝了一口，而后大手一扬：

“生意兴隆！”

她头脑发热，好像站在高高的云巅之上，昏昏然，飘飘乎……

“干！”不等那二人阻拦，咕噜噜一顿豪饮，放下酒壶，她只觉眼中万物都现出了分身……

……

“你方才怎么不拦着点？”余之恒顿感头疼。

周乾酒杯还握在手里，无奈地伸到面前，杯中酒满满当当，他甚至都没来得及喝。