清晨，云间方露出微微金芒，平安村里便已升起袅袅炊烟，村民们渐渐从沉睡中苏醒，三三两两掩门而出。有人带上锄头往田间去劳作，有人带上衣物往河边来浆洗，也有人架上货担往城里赶着做买卖。

“娘，我出门了。”

刘柳将最后一筐菜抬上木板车，用麻绳结结实实地绑了个来回，确保稳妥后，她便麻利地跳上了板车，扬起手里的鞭子赶着骡子，嘴里还哼着小曲儿，心情大好。

老旧的车轱辘在乡道上印出两条凹凸不一的痕迹，刘柳瞧着日头升得高了，不由焦急起来，幸而县城离得不算远，紧赶慢赶便也到了地方。

“阿柳姑娘，今日怎么是你来呀？”学堂的张厨娘迎上前接菜。

“张大娘，家里下秧苗，爹娘忙呢，我便来了。”

琵琶县的各个村子未受战乱波及，大多种的是祖上保留的良田，不用交佃租。但近三十年来，赋税加重，百姓们只得自己找门路多挣些银钱。刘柳家便是如此，所以会种些时蔬卖到学堂和各地酒楼里，都是每日天不亮就从地里择的。

这边忙着卸菜，刘柳便找了个由头溜去前堂。

这琵琶县十里八乡只有一座学堂，且多年来只有秋老先生坐馆，其余教书先生皆是县里的秀才或举子临时充当。今日秋老先生休沐，正好轮到与她青梅竹马的许秀才讲学。

穿过后屋，刘柳禁不住有些期待和兴奋，许秀才除了偶尔来学堂讲学，还需要在县学进修，以待乡试，这一年见不着几次。

前头隐隐传来了读书声，原是还未下学，刘柳立在月洞门后藏起身等着，只把那头悄悄侧过去张望。那许秀才，手拿书卷，缓缓踱步在学生间，那群小孩童正摇头晃脑喃喃有词。

刘柳看得出了神，心下有几分艳羡：若自己也能读书便好了。听哥哥说南州城中也是有女子私塾的，但如今朝廷为了充盈国库，不但不减除税额以兴生产，反而愈发加重，女子生存本就艰难，更何况读书一事。刘柳自然也没上过学堂，但哥哥每次下学都会让她帮着誊抄课业，一来二去她倒也认了几个字。

正想着，耳边便涌入了孩童四下欢呼的声音。刘柳拉住一个往外冲得正欢的孩童，掏出一块栗糕放到他手里：“小郎君，能不能帮我叫一下你们许先生？”

“先生，有个栗糕姐姐找你！”刘柳属实没料到，小孩子的嗓门能有这么响亮，学堂的其他童子也纷纷侧着脑袋偷看。

“哎——你这小孩儿！”

许秀才闻声过来了：“周临，不得鲁莽。”

周临哦了一声，转头对着刘柳拱手致歉，便一蹦一跳跑开了。刘柳瞧着这半大的孩子正经朝她行礼，一时间竟有些无措，只得干笑两声。

“阿柳？你怎么来了？”许秀才终于看到月洞门站着的人了。

刘柳眉开眼笑应道：“我今日来送菜，顺道来看看你呗，没扰到你吧？”

“无妨的。对了——”许秀才像是想起了什么，在袖口掏出了一张名帖，“本想今日给你爹的，可巧你来了，那便给你吧。”

刘柳接过帖子便拢进了袖子里，嘴上还想说些什么，张大娘便催促着收菜框子，她便匆忙将怀里的炊饼递到许秀才手里。她每次来，都会给他捎些炊饼，刘柳觉得读书清苦，这些零嘴他肯定是吃不到的。

“给你，趁热吃，我一路捂着的，张大娘催我了，照顾好自己！”说罢刘柳便提起裙角转身，却在这时，许秀才叫住她。

“阿柳！”

刘柳心里有些奇怪，不自觉攥紧了裙角，这些年他们虽见得不多，但都是自小就熟悉的玩伴，尽管张大娘催得急，但她还是笑着转身等着他说完话。

“你……你待我好我铭记在心，你是阿杨的妹妹，也就是我的妹妹。”

刘柳听着这句没头没尾的话，着实摸不着头脑，收了笑容。

“日后，日后我若考取了功名，有帮得到你们的地方，尽管吩咐。”许秀才的语调越说越低。

“嗐，咱们一块长大，有什么帮不帮的，你还说当了官老爷要娶我做娘子呢。”

许青和与刘家兄妹自小便是玩伴，刘柳时常跟在他们身后，上山挖土下河捞鱼。幼时许青和曾说，长大一定会做大官，然后娶了阿柳做官娘子，说者无心，听者有意，刘柳心思纯直，她觉得将来给他当娘子需得待他好才是。

加之刘柳不是羞答答的性子，她长于乡野，爽直伶俐，有些聪明劲，刘柳对他的心思自然也不是什么秘密。

一提起这事，许青和便扭捏起来，只见他秀气的眉心拧成了一道深深的沟壑，脸上尽是歉疚。

“阿柳，那是儿时的玩笑话，做不得数的。”许青和垂下目