“阿爷的遗训, 你不配质疑。”

“我怎么就不配质疑？谁知道那老头子是不是临死前老糊涂了？或者你给他下了什么迷魂药, 才把家产交到你手上？你再不肯好好照看我, 当心我去砸了老爷子的牌位……”

语声戛然而止, 似乎被室中突然变得森寒的空气冻结。

“你, 你们要怎样，想打我？”

男子的声音更加尖利，笑意早已消失殆尽：“甘老虎，快教这几个悍妇退下！敢伤我一根毫毛, 我, 我, 嗷……”

啪啪啪几声暴响, 似是狠狠抽打耳光。男子的尖叫哀嗥声中, 甘怀霜语声如常, 字字冰冷严厉：

“我奉阿爷遗命, 照看幼弟，也奉阿爷遗命，执掌祖宗家法！你再赌下去，倒毙街头我也不会救你，若敢对阿爷的牌位不敬, 我有千百个法子让你后悔生出这念头, 你且试试看！”

一阵脚步声乱响, 珠帘打起, 几个小厮拥了一个哀声惨叫着的男子出门。那男子衣着极是华丽, 遍体织着福寿团窠的灰紫缎袍, 外罩狐白裘，头戴金冠，鬓边还插了一朵硕大的雪青色通草花，全身一股浓烈的脂粉香。相貌相当俊秀，只是脸型过于狭长，下颌尖削，微带一点阴气。

“借几个钱而已，嘴脸这样难看！知道的说你是我姊姊，不知道的还以为是我晚-娘！”那男子捂着红肿的面颊，扭头一迭声地叫骂：“哦，我倒是忘了，我姊姊一辈子没嫁出去呢，且看看是谁倒毙街头，没人收尸！我还不信我堂堂爷们儿，斗不过你这个贱女人！……”

回头正待拂袖而去，猛然看到候在廊下的莲生，双目霎霎，竟然忘记叫骂，停住脚步打量起来。莲生厌憎地举袖掩面，疾行几步，进了甘怀霜的客堂。

甘怀霜独自坐在凭几边，双眸凝视前方，长久不言不动。

莲生驻足片刻，进退两难，亦不知如何开言才好。世上尴尬之事，莫过于此，刚来了个要钱的无赖弟弟，被甘怀霜疾言厉色地撵走，一眨眼又来了个要钱的莲生。若依莲生本性，此时无论如何不应再开口添乱，但是若不向甘怀霜开口，这四吊钱急切之间却又向哪里筹去？

“说。”甘怀霜依然定着双眸，一动不动，只在唇间发出低语。

“我……急用钱，想请店东允准，预支下月工钱。”

“甘家香堂没有预支工钱这回事。”

莲生急得语塞，正不知如何是好，又听甘怀霜淡淡开言：“你要钱做什么？”

“我义兄一家因还不上债，马上就要被拆房撵走了，家里病父弱母，还有待产的妇人……”

甘怀霜神色微动，终于静静转过双眸，面向莲生。待得她一一讲罢，伸手在案上取过一支竹简，拈笔写了几个字，递给莲生：“去账房领罢。记住，这不是预支工钱，是我甘怀霜借你的。额外多领两吊，送予那待产的妇人。”

莲生张开双手接过竹简，只觉沉甸甸的简直发烫，热泪都要涌出来。仰头望向甘怀霜，只见她又扭转了头，怔怔凝视前方，恍如身边一切都已不复存在。

大恩不言谢，感激无以言表。莲生深深施了一礼，一时情不自禁，喃喃道：“姊姊……你，你保重！”

甘怀霜闭上双眼，向外拂了拂长袖。

“去罢。三月初三的香试，记得不要迟到。”

莲生施礼道别，匆匆行到门口，又忍不住扭头回望。只见甘怀霜依然怔怔静坐，一动不动，唯有身边昏黄灯火摇曳，将她孤寂的身影投在背后白墙，宛若一支轻轻颤动的墨笔，一笔一笔，写满怆然。

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寒花隐色，宿鸟归林，晚风愈刮愈烈，敦煌城中暮色已深。

莲生抱着沉重的包袱，顶着风沙艰难移步，纵然在这早春的寒凉里也是汗透衣衫，只凭一腔急切奋力前行。今天已是最后一天时限，明天那乔府便要理直气壮地推房拆屋，辛家大嫂随时可能生产，这寒冬里被撵出门来，就算另找栖身之处，又如何承受这番折腾！当务之急便是快快将这救命钱送到乔府，赶紧换回地契。

那乔府在城东兴旺里，拐出甘露大街，进入盛京巷，还需行走里路。盛京巷是条狭长细巷，莲生刚刚踏入巷口不远，便感觉身后似乎有人尾随。

回头望去，只见风沙漫漫，刮得小巷里全是尘烟，隐约几个黑影闪动，时快时慢，始终与莲生保持数丈距离。

莲生心头咚咚乱跳，伸手抱紧包袱。包袱里足足装了六吊巨款，那是挽救辛不离全家命运的钱，辛不离要照顾一家病弱，莲生进出香堂急切间无处寻酒变身，此时以一个柔弱女身被人尾随，实在凶险万端。包袱外表毫不起眼，怎会被人盯上？当下也不及细想，转身加快脚步，奋力向另一面巷口奔去。

然而这柔弱的身体不听使唤，耳边只听脚步声咚咚作响，那几个黑影已经紧逼上来。

五个蒙面男人，将她堵在墙边。

滚滚黄沙掠过肩头，扫得人睁不开眼睛，昏暗中只见一个个黑影如恶狼般环伺，黑布蒙紧的面上，眸光阴寒，一点点越逼越近。

“走开！我要喊人了！”莲生厉声喝叫。

众人恍若不闻，反倒嘻嘻轻笑，