苏锦和颜氏陪在余氏左右，寸步不离的守着老太爷。忙活了这一日入夜，余氏吩咐颜氏回去，独让苏锦留下来服侍。她是有理由的。

“你这娘家回的也忒勤快些，不去叫不知道回，多少话说到恁晚，家中大小事情都丢给你弟妹，你倒乐的做甩手掌柜，外头自在去。哪家的媳妇似你这般快活，也不说帮着料理。这是太爷无事，一口气上不来，你这长房长孙媳妇，面也见不上，成日里说孝敬就是这般？”

自然自然，婆母哪有错，总之婆母凡事都有理，错的都是儿媳。颜氏极力想留下，被周玉汝拽着膀子生生拉走。苏锦不烦，他们都忙活一天了，也该轮换人手。说实话，也就逢年过节磕头叫声太爷。于她，他就是个陌生人。垂垂朽矣的老人她不敢靠近，那一股子古怪的药味，那满屋子的腐臭气息，苏锦觉得他同尸体没区别。故而，太爷在里间，她只敢守在厅上。

他今夜去了哪？忙些什么？她全然不知。

太爷无事后，周家的男人们陆续散去。大老爷身子不好，二老爷没来，三老爷瞌睡的不行，只说风湿发作，腿痛的不得了。老子都不在，余氏自然让儿子也去歇。那么他呢，明儿还要上公，各家养的各家疼，孙姨娘也舍不得自家儿子。下头的叔子姑子没都没成家，没成家的都是孩子，做不得数。颜氏忙了整日，怎么讲都该苏锦这个‘大闲人’留下。

雕花的门扇，清冷月光洒进门槛，莎莎的树影儿，院子里的龙爪榆影影绰绰的张牙舞爪甚是吓人。苏锦闭上眼睛不敢看，扶着头在椅上昏昏。

这一日啊，这一日日啊。吵闹、哭喊、试探、犹豫、不舍、不甘、狂妄、嫉妒、死生……世间的种种这一日全然体验。如站立峡谷间，滚滚而来的巨石，从天而降，躲闪不急，避之无处。公子、小姐、同窗、共读，说的是谁，好打脸！那高盼儿岂会罢休，周彦邦又是何态度，姑母如何面对虎狼一般的高家？纷繁混乱……

“啊”惊呼坐起，猛然间清醒，原来她睡着了。明氏捧着茶盅子的手随着叫声抖了抖，被吓的不轻，眼巴巴的望着她。

“我不喝，多谢。”苏锦疲惫的感谢：“镇日都是你，去睡睡，这里有我。”

明氏不走，默默放下茶盅，独自坐在下首。倒是小鸳儿歪在门旁，鼾声大作。

苏锦细细的打量她，这小姨娘比她初见时长了个子，也添了几分忧愁。细观察，她心思极为细腻，老人年纪大了，说话呜呜，听不甚懂，小姨娘便传给大家听。凡茶汤饲喂，手脚麻利，无不尽心。都说老太爷活到今日，小姨娘功不可没。可苏锦总觉得，小姨娘是生机勃勃的树，被槁木死灰的老物死死缠绕。源源不断的攫取养分、灵动、生命，让本该春笋怒放新鲜生命枯萎、衰败……

“多大了？”

“怕不怕？”

“家在哪？”

苏锦不停发问，明氏只是垂首，一言不发，泪珠儿扑簌簌往下掉。

本想安慰，却弄巧成拙，把个人弄哭了。慌的拿帕子给她拭泪，哄她：“怨我怨我，谁还不想家，我真是多嘴，偏哪壶不开提哪壶。莫哭莫哭，有什么只管说，我能帮上的，尽管提。”

这一问可像捅了马蜂窝，明氏不大的人扑腾跪下，抱住腿哀求：“小鸳儿说夫人是好人、善人，果然，自打到这府上，从无人问过，只有夫人提及。小霞在这府上蚂蚁一个无处诉求，小霞会尽忠尽孝的伺候老太爷。只求、只求夫人开恩，太爷归西后，把我还遣送回南边，便是救我一命，夫人菩萨转世，真人下凡！”

说毕额头砸在水墨大理石砖上嘭嘭作响。

这如何使得，当不起当不起，唬的苏锦忙不迭的去扶。只恨自己多嘴，自家一脑门子官司，见明氏身世凄苦，又可怜起来。明氏哭到哽咽，泣涕涟涟，正欲再说下去。

“哎呦喂，哭成这幅模样，赵五娘乞食寻夫吗？姨娘这是怎地？好好的哭个什么？谁惹你了不成？定是这丫头淘气，我给姨娘出气！”说着，枯瘦的手猝不及防扭住小鸳儿的耳朵，拎到面前：“贼丫头子，太爷病重你躲懒，想死不挑时候！”

疼的小鸳儿吱哇乱叫，连连求饶：“不敢了不敢了，刁妈妈是西王母，是玉皇大帝。”

我是你奶奶，刁婆子心中冷哼，打量我不知道你背后叫我什么！

“夫人莫劝，你就是太好性，纵的她们一个个猴儿成了精。满府里数你爱打听，诨号‘耳报神’，我可说的有错？”

苏锦才要张口，刁婆子抢先说话：“管你是耳报神还是柳灵儿，一颗心不用在主子身上，长着一张嘴四处说是非。不是你娘抱着腿求，早把你撵出去了。贱蹄子，你听好，不是一个人恨的你牙痒，再让我听到你说夫人是散财童子，说我是老刁婆子，我把你牙拔光！”

刁婆子不光不松手，