夏雨潇潇如帘，院中芭蕉正绿，阶下几点苍翠老苔泛着潮湿的水汽。

沈澜以手支额，斜倚红木案几，透过赭色破子棂窗望出去，忽见有个婆子冒雨匆匆赶来，踩着湿滑的台阶跌了一跤，骂了两句便爬起来，一瘸一拐的走过来。

候在一旁的婢女画屏自然也瞧见了，便笑出声：“这老虔婆被雨一淋，活像个褪了毛的鸭子！”

言语粗俗刻薄，浑然不像十三四岁。

语毕，大概是想起阿娘教她的，便刻意讨好道：“这李婆子必是见姑娘要发达了便来卖乖，姑娘可莫要被她蒙了去！”

闻言，沈澜眉眼分毫不动，只收回视线，扔下手里的《别裁集》，吩咐道：“你且看看我匣子里还有多少银钱？”

画屏正要张口。

“咯吱。”一瘸一拐的李婆子急急忙忙推开老旧的木门，见了坐在玫瑰椅上的沈澜，又堆起笑，细声细气道，“绿珠姑娘，刘妈妈唤你呢！”

沈澜这才动起来，合上书，脸色淡淡的，“知道了，一会儿就去”。

“哎呦喂，绿珠啊，刘妈妈唤你，哪敢耽搁啊！”

沈澜便笑笑。这一笑，晃得画屏和李婆子直发愣。

李婆子回过神来，啧了一声。

怪不得刘妈妈拿绿珠当眼珠子看着，有这等美色，还怕将来攀不上权贵？

沈澜仿佛没看见李婆子贪婪的目光似的，她起身，“走吧”。

出了房门，画屏跟在她身后打伞，寸步不离。

沿着抄手游廊往外走，芭蕉新绿，竹帘四卷，映出昏昏天光和蒙蒙细雨。各屋里大大小小的姑娘们陆陆续续走出来，如同百川归海般在正厅汇集。

“人都来齐了。”刘妈妈年约三十五，依然纤腰楚楚，风姿绰约。

她坐在上首，摇着一柄如意蝶恋花团扇，视线扫过下首五个已及笄的姑娘，又在沈澜身上顿了顿。

今日沈澜上身穿着月白棱素绢衫，下身一条翠蓝天青重绢刍纱裙，腰悬豆绿鸳鸯汗巾。冒雨前来，衣衫上水气盈盈，似香雾滟滟。

她未曾傅粉描眉，只松松挽了个云髻，斜插着支玲珑白玉莲簪，鸦发间一点玉芙蕖，衬得绿鬓朱颜，雪腮粉面。

刘妈妈笑盈盈地打量她两眼，满意的轻磕杯盖，不疾不徐地抿了口茶：“今儿我请你们来是为了什么，想来你们也知道。”

下首的一群姑娘半垂着头，有的不停拧着帕子，有的茫茫然视线无措，有的高昂起下巴……

其中，以坐在沈澜对面的那个姑娘最是骄矜。她上身穿着大红织金紧身扣衫，下身一条鸳鸯戏水藕色膝裤，挑红刍纱镶边裙，梳着高髻，插着如意金梅花簪，并几把金虫草扁头簪。

她高高扬起脖颈，满怀期待的望着刘妈妈。

她自然是有资本傲气的。作为这一批瘦马的领头羊，琼华精通琴技，配上她的姿容身段，再学些伺候人的法子，必能叫男人们神魂颠倒，趋之若鹜。

可被人当货物挑拣，甚至被冠以牲畜之名买卖，又能是什么好事呢？

沈澜恭顺的垂着头，心里暗叹。

她越平静，对面的琼华就越自得，微微扬起下巴，对着沈澜矜持地点点头。

刘妈妈坐在上首，居高临下，将底下姑娘的眉眼官司尽收眼底。

“咚！”

刘妈妈搁下茶盏，警告地看了眼琼华。

琼华微僵，想起刘妈妈的手段，不禁颤抖起来。又觉得自己被沈澜看了笑话，恼得拧着帕子瞪了沈澜一眼，暗啐一声，假清高！

“绿珠、琼华，含珍……”，刘妈妈一一点过所有人的名字，视线扫过去，姑娘们便一个个柔顺地低下头去。

刘妈妈慢条斯理，“三日之后，也就是六月十五的那一日，上午刘老爷要来，下午就是陈老爷、赵老爷”。

“老规矩，被挑中了，你们就一顶小轿，欢欢喜喜嫁过去”。

“可要是一个月内没被挑中……”，她拖长了音调，森森然地扫过底下这群姑娘。

最为高傲的琼华都煞白着脸，瑟瑟发抖，别的姑娘就更别提了。

沈澜自然也要低眉敛目，微微发抖。

刘妈妈满意地啜了口茶水，轻描淡写，“一个月内都没被挑中的话，就得被送去最下等的私窠子里。毕竟我也不能白养你们一场。”

这些姑娘及笄之年，貌美无暇，好似那最上等的官铸银锭，谁能不爱呢？于是刘妈妈看上去更为慈和。

“一年以前，我也带你们去看过了，那种地方……千人枕万人骑，客人里什么脏的烂的都有，玩的花样也多。拿针扎，拿鞭子打，一巴掌一巴掌地扇过来……”

底下姑娘被吓的脸色发白。

刘妈妈和颜悦色，如同一个母亲那般慈爱有加：“你们打从七八岁进来，都是我精心养着的，养出了一身细皮嫩肉，这要是被打