“可真棒呀，死人不会开口说话。”皇后对着画像上的红发少女说，“葛罗瑞雅，自从你死后，我真是越来越喜欢你了。”

她笑吟吟的，好似画布上的人不能动弹、不能发声只能躺在泥土之下的状态极大地取悦了她。

“我是个好的伙伴，也会是个好的嫂子。”皇后说，“我怎么会让你的名字断绝在王室家谱上呢？我亲爱的葛罗瑞雅，我会给你一个女儿。一个跟你一样会舞刀弄剑的女儿，喜欢吗？”

她一转身，裙摆在地毯上旋开绽放。

侍女在她背后重新拉起帷幔，遮挡住墙壁上的油画。

“你一定喜欢极了。”

皇后心神舒畅地笑着说道。

……

傍晚，天色暗下来。

无人注意，皇后的贴身女官丹弗斯换了一身不起眼的装束，偷偷离开王宫。

她一路上小心谨慎地换了好几次马车，严防有人跟踪。在马车汇入傍晚的车流，穿过摩肩擦踵的艾格莫大街后，才安心坐回马车。

随后，马车在一户独栋的民居前停下。丹弗斯女官跳下车，丢给守门人些赏钱，径直走上去，熟门熟路地敲开这户人家的大门。

守门人见了那饱满的钱袋，当即销声匿迹。他知道，那户人家住着卡里金伯爵家未来的亲家。

那位传说少女骑士艾尔的双亲。

卡里金小伯爵特意去乡下将他们接来王都，安顿在此。

乡绅夫妇俩在王都住得不怎么舒坦，每在车水马龙的繁华王都多住一日，他们就多一日怀念清静安逸的乡下。他们越来越多谈论关于佃户、农场、果园。

门小心地开启一条细缝，露出夫妇俩警惕的小半张脸。

当女官摘下兜帽，那对夫妇慌忙又局促地将女官迎接进来。

“所有关于我的行踪都要保密，任何人都不得透露，知道吗？”

丹弗斯女官进门后的第一句话就是如此。

还没等夫妇俩反应过来，她又厉声问道：“你们能对着女神发誓，所说的每个字句都真实无误吗？若是背信弃义，女神会将你们打入地狱！”

夫妇俩诚惶诚恐，差点都跪下了。

从未见过比骑士老爷更高爵位的的乡绅夫妇俩赶紧指天画地发誓：“每个字都是真实的，我们发誓，用生命起誓。”

索恩太太叫道：“我可敬的贵夫人啊，正因为知道艾尔的身世神秘而高贵，我们才不敢在乡下把她随意许配人。通常乡下姑娘14、5岁就嫁人了。到这年纪，孩子都生到第三个了！”

索恩夫妇俩也不知道这到底是好事还是坏事。当初艾尔留下一封信，说是不愿意一辈子蜗居在乡野荒废人生，便跟着途径的车队跑了。

索恩夫妇急得头发都白了一大半。

结果一年后，艾尔居然寄回来一封信，说自己在战场上立下大功，是皇帝陛下金口玉言册封的女骑士了。

夫妇俩瞠目结舌，以为这是骗子的把戏。

万万没想到，几个月后，一个银发蓝瞳、气度逼人的青年贵族居然出现在家门口，自称是艾尔的恋人，来接他们进王都长居！

整个镇子都沸腾了。

还有好事者跑去跟镇长吹牛，提议不如把镇子名就改成索恩镇，纪念这里出了个名人女骑士。

夫妇俩战战兢兢地跟着卡里金小伯爵进了王都。连住处都是卡里金家安排的地方。

没几天后，一位矜傲冷漠，目下无尘的贵族女士找上门来，指名道姓问他们是不是艾尔·索恩的养父母。

坏了，肯定是女儿得罪贵人了——夫妇俩脑袋里登时跳出这个念头。

索恩太太的脑袋转得比丈夫更快一些。她听街坊邻居聊天时，捕捉些风言风语。

王室庆功宴跌宕起伏的一夜早就被好事者传得沸沸扬扬。现在大半王都人，上至王公贵族，下至进城送菜的农户，都知道伊尔兰小姐主动跟卡里金小伯爵解除了婚约。

皇后对此很不愉快，这位公正无私的贵妇人因此狠狠申斥了自己那背弃婚约在前的亲侄子一顿。

还放话出来，她一定会给艾尔足够的考验，除非艾尔能通过，否则她绝不会承认侄子这个新的婚约者。

索恩夫妇俩喜忧参半。

喜的是女儿终究有可能获得幸福，前途还算平坦，皇后真如传闻般公正，不会因为艾尔是平民而贬低她，更是给了她考验的资格。

忧的是，长在乡野的女儿如何能通过帝国最尊贵的贵妇的考验呢？要知道他们夫妇俩刚进王都那段日子，也是胆战心惊，生怕不小心得罪什么人啊！

现在麻烦直接找上门来，夫妇俩绝望，更担心女儿。

没想到这位女贵族虽然是皇后的使者，却不是就婚约考验一事来找夫妇俩的麻烦。

丹弗斯女官问了一件风马牛不相及的往事：