“至于伊尔兰商会能踏足之地以外的地方。”我眉眼倦怠，“我们的教会说，女神会保佑他们。”

室内鸦雀无声。

我抿下一口热茶。

商人胆敢肆无忌惮，不，不止商人，应该说恶人肆无忌惮，归根究底，归因于当权者却无所作为。

领地是领主的私产，领地上的人口都是贵族领主的所有物。人的价值不再是单独的个体，仅仅是一个数字。

当然有领主不满兴起的工业，大有人在。如果人人都去做皮革鞣制、造纸印刷等等工作，他的田地、庄园何人打理？

领主因为工业抢夺他的农耕人口而大发雷霆，想将人们赶回农田。可是半辈子种地都吃不饱的饭的农人们，好不容易才有了能养家糊口的工作，怎么肯回到领主的土地上，为领主的收成耕作？

那就逃吧、跑吧。

离开活不下去的家乡，去能活下去的地方。

正如当年最早的那一批行商人。

离开故土，去寻找新的家乡。

商会行的是阳谋。

而他们不得不捏着鼻子容忍我的原因，在于商会的背后站着伊尔兰和卡里金。

最重要的是，卡里金本身是武力的象征，而卡里金的背后，是皇帝本人。

还有比皇帝更大的封建贵族吗？

只是现在不同了。

卡里金与伊尔兰解绑，商会也变成众多势力眼里的一块可以被争抢的肥肉。

我面上没什么表示，心里却在苦笑。

游走在规则边缘的每时每刻我都想过会有这样一天到来，只是没想到会来得这么快。

事实上，需要面对的不止是领地与人口的纷争，还有层出不穷的强盗。

收入不稳定，私掠便出现了。

大部分的强盗不成气候，是连口饭都吃不上的黎民百姓被逼成了盗贼。

真正威名在外的“大强盗”哪个细查下来不是与缺德腐化的贵族、政治家挂钩？对于当地的居民，尤其是过往商队而言，他们就是行商路上最可怕的瘟神。

有强盗把持出没的商路，商队自然会减少，这样一来，沿途的商品流动当然衰退，当地的物价飞涨。即便还有商队敢于铤而走险，高昂的保镖费也会让他们望而却步。

我都不敢保证伊尔兰家的商队绝不会遭到打劫。

即便能拿着贵族的名帖去向当地的领主求助又如何？说不定这位领主的仓库里，正堆满被劫走的货物。

这才是商人们不得不向贵族寻求“保护”的缘故。

小贵族会向大贵族低头，没有武力的贵族会向武德充沛的贵族低头。社会的等级森严，都是踩着活人的骨与血上去的。

不断倾轧的生存空间，最后窒息的都是社会底层的百姓。而没有谁能保证自己一生衣食无忧，不会有朝一日坠落到最深处去。

“另外，请你明白一点。”我靠回椅背上，“不是商人决定翡翠海的葡萄酒比本土产的昂贵，是人们决定的。”

弗莱明帝国原本自产的并不是葡萄酒，而是苹果酒。

自从翡翠海的葡萄酒被引进后，销路通畅，本地才陆续出现葡萄园种植酿酒。但因为葡萄品种和技术落后的原因，口味差强人意，保鲜技术也落后，自酿的酒仅能填补下级市场的空缺。

翡翠海的葡萄酒早已脱离粗放经营，他们都是大片大片成群的葡萄种植园，有着成熟的技术经验。而弗莱明帝国的人民还被困在领主的土地上，日夜劳作，为了那些不会进入自己口袋的麦子。

“你家的果园又是为何要种植葡萄？”我扯了扯嘴角，“如果只是为了填饱肚子，那么把果园腾出来种植小麦不好吗？”

艾尔深吸一口气，看她把卷成筒的文件抓得死紧的模样，八成是不会拿出来试验有没有翼靴手杖纹了。

“可是你无法否认，这世上仍旧存在邪恶的商人。”她的声音几乎是从喉咙里挤出来的，像是经过某种巨大的打击后反应迟钝，“就像地上这个……为了钱财，不择手段！”

我不知道方才我费尽口舌的一番话里哪一句触动了她，还是说全都是？

“是啊。你说得没错。”我慢慢说着，双手搭在膝，十指交错，“这世上仍有利欲熏心之辈，连自己的国家都可以出卖。但法律会审判他，陛下也会审判他，对吗？”

说完，我扬起微笑，征询似的看向每个人。与我对上视线的人当然纷纷点头，唯恐自己点头慢了，被怒斥为对陛下不忠。

法律会审判他，陛下会审判他。

唯独人民无法审判罪人。

真讽刺啊。

无人发现，我搭在膝上的十指微微收紧。

我的视线平静地扫过在场的这些骑士，他们都是帝国的砥柱基石，是皇帝忠心耿耿的臣子。

他们知道。