记的原因。他行走的旅途，不仅是为了攫取奇珍异宝，不是为了一家一姓的财富积累，而是为了记录。他去的是从未有人到过的地方，荒山野岭、帝国边陲、雪原群山。

没有贵族或是教会为他这一路的旅行出资。他将旅行十年的经历，一路上的风物见闻，地理路径，点点滴滴全部记录下来，手稿先通过近臣献给当时的皇帝陛下。即便连他这样的人物，都需要重金买通近侍才能将心血进贡给皇帝。

如果碰到一个平庸的皇帝，无法辨别这份手札的价值，只会归为奇巧淫技一类猎奇之物，束之高阁。百年尘封后再打开它的人，都不知道会是谁。也可能在某个调皮皇子的童年就被撕成了碎纸。

看着艾尔竭力想掩盖却还是暴露的茫然的表情，我就知道她肯定如当初的我一般说不出答案了。

“有利益流通的地方，才有商路。”我耐心地说，“只有利益汇聚的方向，人们才会自发地聚集起来打破阻碍。”

路通畅了，贸易才会通畅。四面八方的商品汇集向一个地点，自然会产生品质对比，优胜劣汰。想利用道路闭塞玩弄价格差的人自然无法兴风作浪。

我看向艾尔，语气温和，向她解释：

“你在王都能买到定价合理的面包。因为掌管面粉、砂糖等杂货的食品商会统一制定下售卖的价格，他们必须向住民们承诺，任何人不允许擅自改动。降低或提高价格的背信者会被赶出商会，不再受到商会的保护，还要受到整个行业的制裁。”

“而住民们因为接纳了食品商会的条件，才会从他们旗下的店铺购买商品。如果住民发现哪家杂货店提供不符合质量的商品，他们可以直接向商会举报。商会很乐意清理枯枝败叶。”

“商人们加入商会是为了寻求庇佑，为了站稳脚跟，为了持续获得财富。而钱财必须取之有道，他们必须遵守商会的规则。”

民以食为天——即便是皇帝都不能轻易决定食品价格的更改。在先代诸多皇帝的治下过往，不是没发生过领地贵族们想将粮价调高，赚取更大利润的例子，最后以失败告终。

爱民如子少见，维护统治为多。

不是因为穷奢极欲的贵族良心发现，而是皇帝终究发现，比起一时快意的财富收割，帝权稳定更加重要。

在我语气不疾不徐，娓娓道来的时候，站在椅子后的小学徒逐渐昂首挺胸，一副与有荣焉的神态，双手背在身后，不住地点头。

说话间约尼已经将空白文件起来。他向众人展示手上的文件纸，甚至还特意递给艾尔等人传阅。随后他取来一枚燃烧的灯烛，托起纸张，在热气缭绕的烛火上方小心熏烤。

渐渐地，已经印刷有文字的纸张浮现出一个肉眼可见的纹章。

他难免有点得意地抖了抖纸张，将那个遇热才显现的纹章展示给所有人。

身后的学徒俯身给我重新倒满热茶，我低声说谢谢。约尼正在朗声解释：“我们行商会的证明书，全都采用特殊纸张印刷。平常看起来与普通纸张无异，遇热才会显现行商会的翼靴手杖纹章。如果各位还不信，可以随便去请一位我们的商人带他的证明书过来测试。”

“而且每一位入会的商人都需两名举荐人，荣辱与共。我们的名册登记上，没有这个商人的名字，也找不到他的举荐人。”

约尼笑嘻嘻道：“这位骑士小姐，您可以将手上的文件拿来一试。”

他此言一出，在场人的目光齐刷刷地投向艾尔手上的证明文件。

艾尔脸绷得死紧。

地上被捆成毛毛虫的两个人已经彻底装死。

而在艾尔身后的那个青年脸色也不太美妙，一会青一会白。他正想对艾尔说什么，就在这时，只听她开口质问道：

“商会若是真如你所说得这么神圣诚信，为什么还会出现商人欺诈、盘剥平民的现象出现？”

“为什么还有贵族充当商人的保护伞？”她语气一转，咄咄逼人起来，眼神轻蔑，“还不是相互勾结起来，盘剥平民的血汗钱。贵族宁愿一掷千金拍卖几瓶翡翠海来的葡萄酒，也不愿看他们脚下的平民一眼。”

“而我们本土自产的葡萄酒，与其相比，真是一个天上一个地下。”她讽刺地一笑，“不过是因为商人赚不到足够的利益吧。”

“因为——”我想从捧着的茶杯里面汲取身体逐渐丧失的暖意，声音也变得很轻，“不是每个地方都能被太阳照射到。”

“正因伊尔兰家是商会的保护人，我才能命令他们，约束他们。商会是一棵枝繁叶茂的大树，它的树荫足以庇护大多数人。而我的职责就是在出现枯枝败叶时及时修剪，以免牵连根系。”

我做不到帮助所有人，至少，希望能做到多让一个人有一口饭吃。

哪怕多活一个人，那都好。

让这棵年轻的树健康地生长下去，足够为一些人遮风避雨，在它本身遭遇真正的狂风暴雨被摧折毁灭之前。