夜路。”

“为何会有这种习俗？”张藩追问道。

“早年间，附近香火最盛的，不是佛菩萨，也不是神仙老爷，而是黑羊公。”老人似乎感觉一丝寒意吹入，紧了紧破旧衣物：“我小时候听长辈说，以前逢年过节都要用大牲口给黑羊公上供，要是给得少了，黑羊公就会在夜里出没，专抓路人去吃，尤其喜欢吃小孩。”

“扯淡！”程三五忽然插嘴。

张藩不解：“怎么扯淡了？”

“夜里哪来这么多路人可抓？还是小孩，他们不睡觉的吗？”程三五言道：“而且要真是什么厉害家伙，用得着趁着夜里悄悄抓人？肯定是山精水怪冒充神仙！”

张藩无从反驳，类似情形在其他地方也时有发生，小妖小怪占据无人的神祠野庙，假冒神佛、显弄法力，以此勒索附近百姓和过路商旅，与绿林贼寇别无二致，也不值得内侍省多加理会。

黑羊公想来也是这种不足称道的山野妖怪，在大夏开疆过程中，或许就被顺道收拾了。

……

离开甜水村后，程三五几人转道向北，前往白盐池。

河套以南的朔方诸州，并非皆为水草丰美之地，反倒是有大片荒漠，其中湖泊水泽多是苦涩咸水，当地百姓将其开发成盐池，星罗棋布于朔方诸州，其中以白盐池规模最大，产盐最多。

冬日天寒，并非是晒盐时节，但湖池之中凝结的芒硝，同样是白盐池中的一项重要物产。

远远望去，经由人力挖凿而成的水池中，浮现一团团宛如白花的硝凇，盐户们将岸边结成板块状的芒硝铲起，经由小推车送往别处囤积，忙碌得热火朝天。

“大冬天也歇不得啊。”程三五望见此景，不由得感叹道。

许二十三冷笑一声：“我们也没处歇。”

胡乙自言自语：“不知芒硝价格几许？”

程三五问道：“这芒硝有什么用？”

“可以入药，利于通便下泻。”胡乙说：“我听说道门炼制外丹也用得着，具体怎么弄我就不清楚了。”

此时张藩驾马走来：“别闲聊了，我已经打听到庞观主所在，赶紧过去，免得被人抢先一步。”

张藩很清楚，自己这几人虽然逃离灵武城，但朔方节度使断然不会放过他们。

哪怕短暂时日内能够甩脱追兵，可只要朔方节度使往下辖州县大量派出人手，广发追缉文书，张藩他们在朔方一带，迟早无处容身。

而想要扭转这种局面，只能寄希望于曾经和刘夫人有过往来的庞观主。

白盐池附近也有城郭，不少贩盐商人聚集于此。因为出门在外多有凶险，商人自然偏好拜神问佛、祈求平安。这些贩盐商人得知庞观主来到盐池城落脚，也纷纷前来求请出行如意符。

程三五等人见到庞观主时，他刚送走一位商人，似有不耐，正要叫弟子关上院门，张藩急忙冲上前去，将门挤开一线，匆匆道：“内侍省绣衣使者张藩，求见庞观主！”

听到这话的庞观主停下脚步，转过身来作思考状，看模样是一名其貌不扬的中年道人，髭须稀疏，披着一件赭红鹤氅，听他问道：“内侍省？阁下有何贵干？”

“事关机密，不知可否容我等入内详谈？”张藩拿出代表内侍省身份的勘合鱼符。

庞观主打量鱼符几眼，示意弟子打开院门：“进来吧。”

张藩一行进入这寻常院落，就见庞观主正在指挥手下几名弟子收拾各色法物。

“庞观主是来调查盐池妖祟一事么？”张藩率先问道。

“不错。”庞观主引众人至正堂落座，他随意坐到榻上，盘腿养神：“明明是你们内侍省的刘夫人要我出面一探究竟，怎么还要派你们几个来？莫非是怕老道我偷懒耍滑，所以安排人手监察？”

庞观主看似涵养不错，但嘴上丝毫不饶人，张藩连忙言道：“看来庞观主还不清楚，刘夫人她……已经死了。”

“死了？”庞观主闻言一惊，抬头便问：“谁杀的？”

张藩嘴巴微张，还没来得及说话，一旁程三五发问道：“谁告诉伱刘夫人是被杀的？”

庞观主微微一怔，随即沉声说：“刘夫人是你们内侍省派到灵武城的密探，她之前来玄武观找我，气色如常、并无病痛，怎会无端暴毙？定然是受人加害而亡！”

“不错。”张藩用眼神示意程三五收声，赶紧解释说：“我们奉冯公公之命，前来灵州调查盐池妖祟，原本打算先与刘夫人接洽，探听灵州本地风声。孰料刘夫人满门被害，而且我们还被朔方节度使误认为是灭门凶手。”

听完这番讲述的庞观主脸色古怪，