晚间姜谦从工部议事回来，在外头听了些闲言闲语，便对周氏道：“左阁老家的亲事虽好，可嫣儿将将虚岁十二，嫁过去会不会小了些？”

周燕珠一边服侍姜谦更衣，一边笑道：“侯爷有所不知，小有小的好处。如今左夫人只有两个儿子，膝下无女。云嫣早些嫁过去，左夫人便能当作她自己的女儿管带着。以后嫣儿在左家，根基才稳。”

嘴里虽说得万般殷切，周燕珠心里一直忖度却是：左家那个小儿子，若是个不能人道的则罢，若能，姜云嫣的小身子骨还没长成，要是怀上了肯定留不住。一回两回，成了习惯，这辈子怕是就子嗣艰难了。没有子嗣，又何谈能在左家站稳脚跟？

就见姜谦面露难色，道：“听说这个左玉卿，自幼聪颖过人，可后来生过一场大病，身子骨……哎，我是怕嫣儿嫁过去以后不依，她那个性子你也知晓，只怕会闹出事儿来……”

“是侯爷多虑了！”周燕珠边替姜谦解着腰带边笑道，“嫣儿是个懂事的好孩子，她今日，已经答应了！”

见姜谦面露狐疑，周燕珠转眼对他一笑：“侯爷不懂女儿家的心思。左公子可是京城有名的美男子……那话本子里写得多了，自然要把他写得病若西子、气若游丝，不过是拣了时下人们爱看的说罢了。妾身前几日刚去过左府，见过左家公子，面如白玉的一个人儿，哪里似传言说的那般羸弱？”

确实，这面如“白玉”，就似那石栏干上的汉白玉，或是造纸的纸浆，白得没有人色。

姜谦想了想，面色稍霁。他伸开双臂，任周氏为他换上了燕衣，便在临窗大炕上坐下来。

周燕珠在炕桌另一头坐下，柳眉轻蹙道：“侯爷，传言都是不能作数，信不得的！侯爷不知，如今外头也有一些下三滥的传言，竟说咱们的嫣儿……”

话说一半，她竟惊觉自己失言，掩了口望着姜谦。

见周燕珠睁着一又盈盈大眼欲言又止，姜谦笑问：“说她什么？”

“侯爷还是不要知道的罢，没的生气！”

“没事，你直管说！”

“说……给咱们的嫣儿起了个悔气的绰号，叫‘刁馋’，说她又刁又馋……要不说人言可畏、众口烁金，左夫人一开始也轻信了，还有些不太乐意。是妾身托了黄夫人将嫣儿写的?花小楷和针黹绣活儿送过两幅去给左夫人看了，又请动了芳太妃做保山，左家这才同意了这门亲事。”

黄夫人是黄阁老家的大太太，与左家走得近，又与周燕珠投缘，才乐得掺合这门亲事。

周燕珠言下之意，侯爷你在这儿拿张作乔的不同意，人左家还瞧不上姜云嫣这丑名在外的丫头呢！若不是她周燕珠从中出力，这样儿的药罐子都攀不上！

姜谦闻言，面色微凝。

周燕珠抿了唇，又接过丫寰莺儿手里刚泡好的大红袍奉上，道：“侯爷也别挂心。我看左夫人开始勉强，现下倒是挺满意这门亲事的。至于嫣儿年纪小，妾身自会嘱咐她，与左公子说好，待她及笄之后再圆房……”

姜谦听她思虑得极为周全，心便放下来，脸上的笑容就有些不正经，搂了周燕珠道：“好，都依你……那燕娘可说说，咱们俩何日圆房？”

周燕珠娇嗔一声，也不避近身服侍的莺儿，就势往姜谦怀里钻，嘴里却欲迎还拒道：“侯爷也不怕范姨娘和朱姨娘那边怨怪，误会妾身专宠，霸占着侯爷……”

姜谦受不了她这副小岛依人的模样，将人抱起来就往卧房里走去。

……

内院里头柔情蜜意、床榻雷动，西跨院那边，云嫣却静静看着自己的晚餐发怔。

晚餐装在掐丝珐琅的攒盒里，几个盘子摆相甚是精致。

丫寰端过汝窑水仙盘，里面盛着三粒水煮莲子。另一个天青釉的浅口盘里，缀了两颗水煮小油菜芯，洒了几粒白芝麻。汤盅里盛着可怜的一丁点儿萝卜汤，碗里藏着一只钮襻大小的花馍馍。

这便是云嫣的一日三餐。还没有下人的一口食多。

云嫣吃过饭，依旧腹中饥饿，肠鸣如鼓，便让下人彻碗茶来。

素檩死后，周氏新派来云嫣身边侍候的丫鬟叫秋雪，这恶奴是周氏的心腹，得了周氏的叮嘱，将折磨云嫣贯彻始终。

四季平安的粉彩茶盅里，盛的却是半缸冰凉的茶水。

云嫣初来了小日子，那半盅凉茶本打算拿来充饥，可喝进去，腹痛难忍，夜里竟是疼出一身冷汗。

云嫣自小受苦，最是耐得。然而在这夜阑人静之时，突然席卷而来的悲伤铺天盖地，连日来的种种，自小的委屈，对哥哥的惦念，对母亲的怀思，那痛深入肺腑，生生绞痛了她小小的心。

床头立柱挂着的