陈璟之正在书房，翻看姐姐这些天抄书的手稿。姐姐已经将《史记》抄写到了淮阴侯列传，不仅字迹娟秀，还细心地用针线将书页装订了起来。当他读到韩信与张耳如何横扫赵国时，小满站在书房外，敲响了房门。

陈璟之正读到要紧处被打断，面露不悦，但瞧见小满红着脸，紧张不已的模样，便缓了缓神色，问道，“小满，找我有事吗？”

小满的脸憋得通红，两只手紧张地握在一起，低头说道，“少...少爷，有人找你。”

“谁？”陈璟之下意识问道。

“我...不...知道。”小满的声音越来越小，像是要哭了出来。这是他第一次来传话，根本不知道要问来者是谁。

“算了，没事的。我大概知道是谁了，你下次注意就是了。”陈璟之没几个朋友，猜也知道是庄无庸。小满他们刚刚来自己家，又还是个孩子，得找人教教他们才行。他一边想着晚上跟母亲提一提，一边合上书跟着小满向外院走去。

庄无庸站在外院堂屋看到了陈璟之，炸了眨眼睛，打趣道，“我们陈案首终于来了，如今见你一面可是太难了。”

“你就别打趣我了，”自从邹叔在镇上说自己中了案首，这两天要瞧瞧他的街坊邻居络绎不绝。陈璟之有些受不住了，以要府试为由，谢绝拜访，他自己也不再出门。“庄先生这两天如何了，我打算找个时日去探病。”

庄秀才哪里是病了，只不过这次私塾里参加县试的学生，只有小儿子吊车尾榜上有名。而他根本没用心教，以为早已辍学的陈璟之却得了案首，这让他的脸面放在何处，遂称病不见人。

庄无庸自是知道父亲不过是装病，但他只能为其遮掩，“还没呢，大夫说静养就行，你们家都送过礼了，就别去了。”提起父亲，庄无庸神色有些黯然，他不理解为什么父亲要那样对待陈璟之。

陈璟之看出了好友面色不虞，只好岔开话题，“这次府试你去吗，要不要跟我们一起？”

庄无庸见他没有刨根问底松了一口气，笑着说，“我这次来就是想跟你商量，我们一起去扬州参加府试。这次就我一个人，自己能做主。”

陈璟之县试结束后，曾邀他们一起回家，兄长心情不好，拒绝了。这次去扬州府试，父亲笃定他考不中童生，不愿意陪他一起去。他便提出想跟陈璟之一起，父亲虽是骂了他，但也没反对。

陈璟之在庄秀才那里读了几年书，知晓好友在家并不受看中，庄秀才给他的盘缠并不多，便建议道，“你也别再请什么镖师了，就与我们一辆车，还能省下二两银子呢。”

庄无庸有些不好意思地挠挠头，“那我付车资给你可好？”

“这不就见外了，多一个人罢了。你要是觉得不安心，到了扬州请我们吃一顿响油鳝糊。”陈璟之早就听闻这道淮阳名菜了，但家里人都害怕黄鳝，这次去扬州他可要好好尝尝。

“哈哈哈哈，放心好了，别说一顿，就是两顿也没问题。”庄无庸拍拍胸脯，保证道。

距离府试还有七天，一大清早，陈璟之坐上骡车出发。虽已经有了一次赶考经验，家人还是很担心，将他送到了胡同口。陈璟之这次还是带着邹叔父子，接到庄无庸后，启程前往扬州。

新集镇位于宝应县和扬州府中间，距扬州不到八十里，路也更好走一些。邹明见道路好走，便出了车厢，缠着他爹学驾车。邹达见少爷默许，路上马车较少，便将缰绳交于儿子。

等他们见到城门时，未时刚过，还处在一天最热的时候。

排队进城，骡车却久久没有移动。陈璟之看了眼睡得正熟的庄无庸，自己热的坐不住。他掀开车帘，问邹明还要多久。邹明摇摇头，用手指了指前面，邹叔正在询问路人。陈璟之有些坐不住了，站在车辕上想看看还要排多久，却发现城墙下守城的官兵拦住了入城的百姓。

“这是怎么回事？今天不能入城吗？”他有些奇怪，看向了已经回来的邹叔。

邹叔还未回答，他旁边有一男子却开口道，“已经封了半个时辰了，守城的官兵说，一会儿有皇亲国戚要从这儿路过，官府的人在提前清路。”

陈璟之正要说什么，身后的人群突然嘈杂了起来。他扭头看去，远远瞧见，一面绣着“敦”字的红底黑字旗帜随风飘动。

随着旗帜渐渐靠近，一队侍卫映入眼帘。为首的那位穿着大红色蟒服，腰上配着把绣春刀，骑着一匹黑色的伊犁马，一看就品级不低。他身后跟着的侍卫，一水儿的穿着黑色飞鱼服，人人佩戴着雁翅刀，骑着大马，好不威风。

侍卫队伍后面紧跟着的，是十人左右的仪仗队。为首的那人举着“敦”字旗，他右手边有一人敲锣，警示周边人群避让。剩下八人跟在正后方，两两一排，依次捧着一对红