行刑的守卫手里并不留情，一次次棍棒落下来，痛不堪言，不消一会儿工夫就见臀部血肉模糊。可是祁致清硬撑着，从头到尾没喊过疼，也没求过绕，然而纵使他体格再强壮，也不过凡身肉胎，挺到四十棍时就毫无知觉地晕了过去。

两名持棍守卫见此情景怕再打下去会出人命，万一打死了定远大将军可不是他们能承受的罪责。于是他们便停了手中木棍，对监刑内官说：“大人，祁将军昏倒，烦请您向陛下通报一声，是否还要继续行刑。”

内官慌忙面见官家：“启禀陛下，祁将军被打晕了，不知是否还继续？”

从腥风血雨里坐上皇位的人，自然心不会是软的，官家想都没想：“君无戏言，说了六十棍便是六十棍，难道你们也都不听朕的话吗？”

“奴才不敢，奴才不敢……”内官畏畏缩缩离了殿内，将圣意传达给两名守卫。

仗棍继续落下，然而祁致清已经没有什么反应，守卫有些害怕，忍不住将力道减小了些，只要别让旁人看出来就行。他们也佩服祁将军铮铮铁骨，实在不忍心活活将他打死，要换作身体稍差的人，此刻只怕早去见了阎罗王。

祁府，祁致修夫妇还围在祁央身边，给她出谋划策如何将李云苇赶走，好不连累全家。然而祁央素来霸道惯了，听不得侄媳妇的那些花花肠子，更见不得她整天打扮得花枝招展不像武将家眷，因此两人平日里并合不来。

祁央虽对云苇亦不满，可顾忌到她的公主身份并未被被褫夺，李家还是皇室宗亲，虽是偏支，但总沾亲带故，不好直接与她撕破脸，因此总要想个齐全、不得罪人的法子。况且圣意难测，万一官家心血来潮又起了旁的心思，要重用李家，那祁家更是一步都错不得。

思前想后，祁央决定按兵不动，且看看致清从宫中回来后能有什么说法，过后再做打算。

周竹音在闺房中同丈夫抱怨：“姑母真是专挑软柿子捏，平日里对我动则叱骂，鲜少能有好脸色，现在二弟回来了，她竟不敢与他对着干了，竟任由那李家姑娘住下，你说这叫什么事。”

“你就少说几句吧，还嫌姑母对你不够差吗？二弟功勋卓著，刚刚打败北梁平定边疆，说是我朝第一大功臣都不为过，姑母给他几分颜面也是合理，你莫要再胡搅蛮缠。”祁致修胸无大志，祁央也如他的愿，同意他在京中教书，还给他盖了一间京中最大的私塾，专招贵族子弟入学。他整日诗书为伴，教育学生，除了常被妻子数落，倒也没有其他烦心事。

周竹音：“都怪你没用，一个娘生的，怎么你事事都不如你弟弟？若你比致清争气，我还能受这种委屈吗？”

“夫人，何苦说这些没用的，眼下应该担心的是致清去了宫里，会是何处境，你想过吗？若他不被圣上待见，咱们又该如何？说到底是一家人，打断骨头连着筋，他要是不好了，你我又岂能脱身。”祁致修苦口婆心，他更担心弟弟此刻如何了。

周竹音转念一想：“他都去了这么久，怎么还没回来？该不会真出了什么事吧？”

祁致修只能祈祷：“希望陛下看在他击退北梁的份上，能网开一面。”

另一边，云苇在管家为她准备的厢房里坐立难安，这房间虽大，古董、花草、隔帘、字画等都有，可她却还是觉得憋闷，大概因为这里始终是别人的家，而不是她的，当然她的那个家也不是什么福地洞天的好去处。如此想来，倒是希望有朝一日可以有个只属于自己的自由天地，再不用看人脸色过日子。

她一眼就注意到了窗前花架上摆放了一株盛开的花，竟是她喜爱的寒兰，花香幽幽，缕缕令人醒神。她伸手触了寒兰翠绿色的枝叶，想起明砚斋内的那株，不知朝烟将它照顾得怎么样了？

她正恍神之际，门外有一小丫头来焦急报信：“姑娘，我们二公子回来了，浑身被打烂了，夫人请姑娘过去瞧瞧。”

“将军被打了？可伤得严重？”她一边询问，一边让小丫头带路去看望。

小丫头只看到背影：“整背都是血迹，可吓人了，二公子还昏着呢！”

她呼吸急促，大热的天却只感觉阵阵寒意，浑身手脚也在发酸，似没有力气一般。官家真的对他用刑了。

穿过后院主道，再绕过一扇圆门，才到了祁致清的住处。

此刻卧室挤了不少人，祁央与祁致修跟在看诊大夫身后，事无巨细地过问，生怕出什么差错。周竹音则倚在床头架上，伸了帕子要抹眼泪，却被祁央低声喝止：“他还没死呢，你就要哭丧吗？”

周竹音吓得立时不敢再动。

其余的还有祁家宗亲，并几个服侍丫鬟小厮。

见云苇来了，祁央识大局地令众人都出去等，只留了祁致修夫妇在此，她怕云苇的身份暴露，会给小侄子带来更