赖贵儿见她气势不复往日，突然回过味来：“贵妃娘娘是不是罚你了？”

他越想越笃定，指着周玉臣大笑：“肯定是罚你了，娘娘从不耐烦跟我们这些玩意相与。周玉臣，你也有今天！让你得罪老子！让你给老子吃水火棍！”

周玉臣默然不语。

赖贵儿愈发得意，拍着大腿笑道：

“知道得罪贵妃娘娘是什么下场吗？披香殿的李嬷嬷，你听过吧？那可是贵妃娘娘的乳娘，只因为跟太子说了几句浑话，一家老小就被送去云州种地啦！哈哈哈周玉臣，这回你完了！”

这时，周玉臣突然上前几步，赖贵儿连忙护住脸，嚷嚷道：“这里不是纪察司！你不能打我！”

却不料她捡起拐杖，递了过来：“回去吧。”

赖贵儿抱紧拐杖，警惕道：“回哪？纪察司？狗都不去！”

周玉臣幽幽道：“回去见你那[没气派]的主子，以后啊——就见不着了。”

赖贵儿脸色陡然一变！

周玉臣摔下这句，转身即走。不顾赖贵儿一瘸一拐地跟在身后：“贵妃娘娘当真了？！周玉臣！周玉臣！”

赖贵儿如何茫然追问，又如何惶惶回去；周玉臣如何传信周炳，又如何郁郁出宫……此处暂且不表。

景福宫内。

周炳眉毛拧紧，手中的笔迟迟不能落下。

新任的司礼监掌印太监李望春，在他身后道：“周秉笔，怎么不写？”

宝座上，天授帝略带病容。这位刚刚病愈的皇帝，似乎仍有些疲惫。

他的袍子愈发宽松，显得人愈发嶙峋，手里还端着一碗药，边吹边道：“依炳哥，你有甚想法，但说无妨。”

听到天授帝用建州方言相称，周炳冷惧的心脏，又变得柔软了。

他深吸了口气，躬身拜道：

“回皇上，奴婢不明白。北虏已陈兵边境，陈觉刚到[蔑里干]，就被杀了祭旗！可见北虏无信，根本无意和谈！若不是潘处道恰好在燕州，又与当地民兵联手抵抗，燕州恐陷敌手。既是如此，皇上为何还要发出这道命令？”

天授帝没有说话，李望春率先道：“周炳！你怎敢称盗贼为民兵？什么蓝将军、沈将军，那是占山为王的盗匪！”

周炳一怔，惊觉自己竟又说了不该说的话，但话已出口，他默然不辨。

这时，天授帝却叹了口气：

“朕凉德藐躬，才叫他们做了盗贼。”

李望春、周炳二人惧惊！万万没想到皇帝会说出这句话。

天授帝搁下药碗，目露悲忧：“七年了，朕无时无刻不想要收复海洲、蔡州，每每看到大腿上的赘肉横生，朕是痛心疾首！祖宗把江山交到朕的手上，如今却成了这幅光景，朕有罪。可转目一看，怎么打呢？国库空虚、军马疲瘠、人心惶惶。不论是将军还是小卒，都是朕的子民，又如何能轻抛浪送？”

周炳愧疚地低头：“是臣等无能，未能替皇上排难解纷。”

李望春更是扑上前，痛心疾首地跪在天授帝面前，道：“皇上，这天下是您的天下，再没有人比您更痛惜了！您的心酸苦楚，种种委屈又有谁知道？”

天授帝的神情愈发悲伤，摇头道：

“起来罢！有些话，朕也只能与你们二人说说。依炳哥，你方才问朕为什么要下令？是，潘处道用兵如神，一时打退了北虏。可这只是暂时的！他的军备还是你批答的，你应知道：我们号称万骑，实则百人中仅一人得马！以步制骑，这场仗如何打？”

李望春连连称是，哀叹不已。

周炳见天授帝语气真挚，且所言字句属实，心中的畏惧和犹疑去了大半。

他斟酌着字句，试探道：

“皇上，若我们能再赢几场，[蔑里干]何以敢要云州？何以敢索岁币和质子？一味退让，只恐来日……”

“周炳！”

李望春喝道：“你是何等身份，竟敢跟主子谈起国是来了？”

司礼监走了一个王知恩，又来一个李望春。说来也奇怪，不论是内宫、还是内阁，御前诸人似乎总是互相犯冲，八字不合。

周炳心神一凛！暗道：我怎么又犯糊涂了？

就在他准备躬身称罪时，一双保养得当的手携住了他，不知何时，天授帝走到他的面前。

天授帝紧紧握着周炳的手，他双目含悲，语气真切：

“因为朕不敢赌。朕一人死国无妨，可百姓无辜！大梁还未全国动员，人人惧虏。倘若再次爆发国战，再来几个云州守备，所失者岂止云州？不过是，相忍为国罢了。”

天授帝这般推心置腹，让周炳再一次恍惚。

这段时日，周炳不但被擢升为首席秉笔，更频频受赏，好似又恢复了往日的荣宠。但不知道为什么，他已不敢再把自己当做天子身边的大伴了。

周炳沉默片刻，直到他的良心再也按耐不住，才斟酌道：

“皇上，沈扩、蓝蕤娘并非凶恶盗贼。他们在燕州聚众起兵，主在抗敌，鲜少扰民。这回[蔑里干]突袭，沈、蓝二人助力颇多，岂能以剿匪灭之？”

天授帝沉思道：“此言亦有道理。”

李望春却连