柳小七打发走劳言和少爷, 撤身回到苏铮的院子, 立在老樟树下吹了声唿哨。陈瑞锦闻听便寻了个借口出去。柳小七乃说了方才经过，末了道：“我有点疑心。”

陈瑞锦横了他一眼：“就因为人家对澄儿有意？”

“自然不是。”柳小七道，“我是公私不明的人么？”

“是。”

“这回真不是！”柳小七正色道, “我方才就坐在这树上想, ”他抬头仰望树冠, “假若我是对手，如何安置刺客方能得手。现已知苏大人身边高手众多, 还有火器, 仰仗武艺怕是难的。徐启等土匪本是他们手里的好牌，徐启之死竟显得苏大人深不可测。悄然撤走匪兵、留待日后总有用处。何必非要急着这会子使出来？纵然诱使苏大人上了城门楼, 我们都不是死的, 对手有何把握能刺杀成功？若不成, 岂非白白折损了匪兵？”

陈瑞锦道：“也说不定黔驴技穷、就此罢手又不甘心，遂孤注一掷呢？再有, 你怕是以己之心度彼之腹了。人家有四万匪兵，南昌城中只得三千押粮兵, 兵力悬殊。苏大人若是登楼守城，城破时必要殉城的。”

柳小七撤回视线摇头：“他们知道贾琮的性子, 断乎不会许苏大人殉城, 打晕了拿麻袋套走还差不多。师姐，他们两次欲行刺杨将军都预备了淬毒暗器。”陈瑞锦眉头一动。柳小七接着说, “咱们再等等。若没有别人来献家丁送保镖, 劳家最为可疑。”

陈瑞锦思忖道：“我留意过那个劳言和, 他当真对澄儿有意。”

柳小七道：“他以为苏大小姐是苏夫人的侄女，真不知道人家身份。师姐可觉得很熟悉？”陈瑞锦瞧着他。柳小七往屋内一努嘴，“师姐夫最爱干这种事。拿个真的幌子，遮掩住假的目的。劳言和这幌子是真的，他那个族兄劳言孝和那个什么老祖宗可不好说。”

陈瑞锦微微皱眉尚未答话，贾琮从里头跑了出来，耷拉着嘴角挥手：“有什么事么？”

柳小七道：“没事。”

陈瑞锦道：“没事。里头有事？”

贾琮道：“我那憨子师兄非要去守城门，老爷子竟被他说服了。咱们还是低估了儒生。”

柳小七笑道：“他不用去守，去瞧瞧就行。”乃挤挤眼，“我早想好了对策。”贾琮瞟了他一眼。

苏韬遂换上了台湾府送来的轻甲，苏铮红着眼亲替儿子戴上头盔，颇为几分悲壮。爷俩携手出了院子，一路走到前院，便愣了。只见院中正徐徐升起一个大圆球，下头有火。苏铮指着问道：“这是何物？”

“热气球。”贾琮道，“师兄不是要去战场督战么？这个可以俯瞰全局。”

苏家爷俩都没见过此物，好奇的很，围上去瞧了半日。柳小七给苏韬送上千里镜，指着篮子道：“我陪着大人乘坐此物。大人放心，管保平安无事。”

苏澄在旁笑道：“父亲放心，我坐过。”

苏韬扭头看了看女儿，神色古怪：“你坐过这个？”

“旧年在台湾府军训时坐过。”

苏韬心中隐约有几分不自在，偏这会子城门危急、顾不上别的，只得暂且搁下。苏韬、柳小七、一名狙击手和一名操作员同上篮子，热气球冉冉升空飞往城门。留下陈瑞锦守着苏家老小，贾琮领着几个护卫骑马从地面赶过去。

城西门外，匪兵如飞蝗般杀红了眼，不怕死的往城门涌。清油已烧得滚烫，杨国泰命守城兵士一盆盆浇下去，顿时烫得城墙下鬼哭狼嚎。又有不曾烧滚的清油，取大油纸袋子装了系在长弩上以弩机射出去。纸袋子砸地而碎。旋即有火箭跟上，清油滚油眨眼烧成一片，城墙之下顿成人间炼狱。苏韬等人飞近西城门上空时，正看见下头业火如巨浪吞灭生灵，哭喊声传出去数里地。苏韬本是善人，见之难免怜悯垂泪，叹道：“何苦来做土匪。”

下头火势太猛，热气球操作员恐怕气流有变不敢过去，遂告诉苏韬准备降落。苏韬道：“本官欲飞到群贼头上劝降。”

柳小七忙劝道：“这会子他们哪里顾得上听您说话？或哭或喊，还有风火声。再说此处极高，您嗓门也没那么大。”

苏韬攥着拳头道：“这大球挂在天上，少不得可借风势传声。”柳小七呆了呆，不知该如何同他解释声波传送的物理原理。

便听操作员道：“过去若损了热气球，咱们在城外落地如何是好。”

苏韬挺直腰背捋着胡须：“左不过杀敌罢了……”

柳小七赶忙说：“苏大人，您不知道这热气球上的规则。但凡上来了就是操作员负责制，咱们都得听他的。他是这上头最大的官。”苏韬面色一窘。

那操作员淡淡的道：“保证每个人活着上来、活着下去便是我的职责。每个人不止是苏大人您，还包括柳大侠、这位狙击手兄弟和我自己。一旦降落在城外，我们三人都少不得奋力保护大人，难保牺牲个把人。我们是军人，并不怕死，可这般死法是可以避免的。可以不死却死了，就是军人的失败，永无荣誉可言，死后会一直当作负面教材教导后来人莫要和我们一样犯错。”他顿了顿，“差不多就是遗臭万年吧。”

苏韬皱眉：“岂有此理