镇国府大太太不得已承认当年穆氏没了孩子是大儿媳做的，乃向小儿子道：“你大哥打小身子不好，原是我的不是。那会子你得了王爷赏识，比你哥哥出息……老大家的心里害怕。她娘家若还是侯府还罢了，偏那府里又已败落。”说着，垂下泪来。“我与你老子成亲时，你曾外祖已告老还乡了。没有娘家仗腰子的滋味我尝过，日夜不得安宁，连窗外雀儿叫都风声鹤唳的。若你外祖家中还有点子人在京里，那贱婢又哪里敢动你哥哥！”不禁狠狠咬牙，捏住了拳头。过了会子才说，“老大家的吓得厉害，方做了糊涂事。”

牛继成糊涂了，想了半日：“儿子不明白。大嫂子的娘家既比不得我岳家，她怎么竟敢动我儿子？”

牛大太太冷笑道：“她以为自己首尾干净、没人能察觉。”乃叹道，“终归得看你两个侄儿的份上。我已整治过她，她也知错，悔恨不跌。我又给了你媳妇几样好东西，她脸面也有了。这两年老大家的极安分，自打她堂弟买了爵竟有些畏畏缩缩；你媳妇也自在的很。那事儿早已过去，莫再提也罢。”

牛继成出生时他母亲已牢牢捏了镇国府在手里，非但没吃过后院的亏、也不知道后院事，实在不明白大嫂娘家败落了、动他儿子有甚用。终归失了嫡长子，牛继成腹内恨意不消。他母亲一再叮嘱“事已了”、“家和万事兴”，他口里不答，心里也不平。牛大太太急了：“事已至此，你还想把她如何？咱们府里好容易起来了些，难道又兄弟决裂不成？”牛继成垂头不则一声。牛大太太道捶了下炕头，“且不提你两个侄儿——平原侯若落在蒋子宁手里还罢了；这会子她娘家都成了那模样，咱们家若休了她，普天下不都说镇国府势利眼么？”

牛继成道：“她做下那般大过，已犯了七出之条。”

牛大太太跌足：“这会子谁会信！旁人都只会说此罪是编排出来的。从今往后，连你在内，阖府都要背上势利小人的罪名。何苦来为了这么点子小事给你们兄弟惹上污名？那孩子虽没了，也是与咱们家无缘；你不是还能生么？你媳妇跟前不是已养了大哥儿？难道你还想杀了你大嫂不成？你想要怎样？只要不伤阖府体面、不损你们兄弟名声，只管做去。”

牛继成从没想过对付女人，竟怔住了，许久没个头绪。牛大太太又催他。他摇头道：“我不知道。”

“却又来！”牛大太太道，“你乃武将，成日惦记内宅短长算什么？好生操练兵马、结交朋友，回来好生歇息、读读兵书才是正经。”又叹道，“后院这些事不是你们男人能懂的。哪家都有，没一家是干净的。不信，你与卫若兰交好，问问他去！”旋即摆手，“罢了，还是问旁人吧。卫若兰不会告诉你的。”

牛继成奇道：“他为何不告诉我？”

牛大太太哼道：“一则，他母亲也将他护得厉害，他未必知道；二则，他本是占便宜的那个，纵知道也未必肯告诉你实话。吴国的卫若蘅便是他哥哥，他老子大约肠子都悔青了。”乃顿了顿，“成儿，你未必能明白我这话的意思，只记住便好。后院，安定比什么都要紧。咱们府里如今这样是最好的，比荣国府还好些。”

牛继成道：“荣国府三贾有文有武，怕是在我们府里之上。”

牛大太太含笑道：“外头男人的事儿我不懂。内宅里头，荣国府早晚出大乱子。”乃摆手道，“这些你不必知道。好了，我已好了许多，大夫也快来了。你忙你的去。”

牛继成哪里敢走？非要留下，直候着太医过来瞧过、开了方子才借送太医出去离了他母亲的院子。因心绪不宁，又暗生愧意，他没敢回自家院子，骑着马出了府，还不许人跟着。

信马由缰走了一阵子，忽有人喊“借光”，有匹马飞快从他身后跑过来。牛继成只略往旁带了带，那马便刮风般走了——马上之人顺手从他腰间摘走了一个荷包。这不是当街强抢么？牛继成火了，催马追上去。那贼人见了跑得愈发快，牛继成也追得紧，二马便满街乱跑。前头那马不留神钻了一条小巷子，牛继成也跟过去。绕来绕去的一个错眼，贼人忽然不见了！牛继成勒住缰绳四面查看，这巷子里头有数处院门，仿佛都是后门，只不知贼人进了哪家。

有户人家的门“吱呀”一声打开，里头出来一个戴着儒生巾的年轻人，向送客的摆手道：“客气什么呀~~不用送了，我自己回去。”

那送客的声音里头带着笑意：“又让你从后门走，跟做贼似的。”

年轻人道：“你仔细些，让你哥哥察觉就不好玩了。”

送客的道：“他是个老大粗，断不会察觉的。”说话间年轻人已上了马，二人对着抱拳，送客的关门进去了。

牛继成暗想：这两个人鬼鬼祟祟的，说不得背着里头那人的哥哥在做什么坏事。他本来心里不自在，又才遭了抢劫还没追回来，便无端生出几分抱打不平之意来。遂撇下自己的荷包，催马暗暗跟着这年轻人看看可有线索。年轻人走得不快，慢慢悠悠穿街过巷老半日，眼看前头有个包子铺，乃摸了摸肚子停下马来。牛继成也跟到包子铺前下了马。

走进包子铺还没来得及张望，那年轻人迎面笑眯眯招手：“兄台~~这