却说这一日龚鲲收到马行加急送来的书信，知道南边极缺人手。他手边的事儿早已顺畅了，转出去并不难。思忖再三，不曾去寻龚三亦，转而去了柳氏木材行。

柳湘莲领着人马上外头干活去了，秦可卿每日只管清清账目，闲的很。听见下头的伙计说龚鲲来了，忙站起来相迎。

龚鲲笑道：“柳二嫂子好悠闲。”

秦可卿随口道：“平素不过就那些子事儿，如今下头的人也长进了，我并没有许多要做的。早年忙惯了，闲下来极无趣。”

龚鲲道：“既这么着，二嫂子可愿意再做点子旁的？”

秦可卿抬眉瞄了他一眼。

龚鲲道：“三爷他们在南边极为缺人，要我过去帮忙。只是我手边这些事须得交代出去。”

秦可卿一惊，略想了片刻道：“小龚先生如今管着的事物极多，我只怕接不住。”

龚鲲笑道：“并不多。杨吴二位将军从海上贩来的货物会借着薛大爷的名头运过来，到货之前马行有清单先来。买文书、做假账、将货品发往下头的铺子去买。还有柳二爷做的绿林买卖，上下规程你是知道的。北静王爷手上也有一群山匪，有些会与咱们家一样、借薛蟠的海船销去外洋，也有时托咱们家的销些东西。南安北静两位王爷的海货大体上是薛家帮着销，这一节是刘霭云在管着；偶尔也借咱们家的铺子。”

秦可卿问道：“怎么我听闻是薛大姑娘掌管薛家的账呢？”

龚鲲道：“薛大姑娘管着薛家原先的那些并薛蟠自己的海货。”

秦可卿点点头。

“就这么些子了。”

秦可卿苦笑道：“少么？”

龚鲲道：“琮三爷本写信让我将手边的这些事转给我三叔公。只是一来他上了年岁，二来，因他与琮三爷想的并不一样，我不欲他知道太多。”

秦可卿道：“故此，这些买卖皆不算荣国府大房的，竟是算在琮儿名头上了？”

龚鲲道：“如何算去荣国府头上？杨衡吴攸皆是他自己的人，又不是赦公的人。”

秦可卿一想也是，又思忖会子道：“此事须得与外子商议。”

龚鲲点头：“应当的。安稳生意也没几年好做了，赚多少是多少。”

秦可卿含笑道：“也未必，乱有乱的好处。”

龚鲲笑赞道：“有气魄。”便告辞而去。

这日晚上，水月庵中，妙玉正在佛前做功课；因元春出家本是为了假借身份，故此极少念经，只披了衣裳于月下赏花。

忽然听见后头有哨音传来，元春一惊，喝道：“谁？”

有跟着的婆子跑去后头一瞧，并没有发现什么。元春道：“方才分明是有人在吹哨，无故总不能平白有声音自己响起来。快搜。”

一群婆子姑子呼啦啦的一阵乱搜，偏老半日什么也没搜着。元春仍心下不定，遂回了院中。

才到椅子上坐下，一眼便看见案上有个纸团子，不禁吸了口凉气。她闭了闭眼，假意推了下案上那两册子书，悄然将纸团子捏在掌心，又命人都出去。遂独自一人偷偷打开纸团子。

只见上头写着：“可还记得数年前腊月掸雪之人？今有要事相商，烦劳二更天窗扉暗启。”

元春哪儿能忘记此人？那年她才出宫，险些被霍煊冻死，幸而得一年轻人救了性命。那人自称是贾琮手下，偏后来再也没见过、元春也不曾去想罢了。登时心跳如打鼓。又深深吸了几口气，假意喊人进来替她收拾洗漱后皆打发出去了。因闭了门、灭了灯、打开窗户，静静坐在案前。远远的有二更梆子传来，元春不禁摒住了呼吸。

忽闻有人在窗外低声道：“求见大姑娘。”

元春忙坐正了：“先生请进。”

只见黑影一动，有人轻轻的踏上窗台，如燕子点水一般掠了进来。那人一抱拳：“在下龚鲲，冒昧了。”

这会子月光不亮，只能依稀瞧出轮廓来。救命之恩没齿难忘，元春仍是认出了他来，上前翩然行礼：“谢恩公当日相救之恩。”

龚鲲连连摆手：“本是受了琮三爷所托尔，况大姑娘早已谢过了，何须再三。”

元春微微一笑，便请他到对面椅子上坐了，自己也坐下，并不点灯，问道：“恩公数年不见，今日此来可是琮儿有事？”

龚鲲道：“有事。”又默然了半日，元春也不相催。足足候了一盏茶的功夫，龚鲲才问，“敢问大姑娘有何志向。”

元春一愣：“志向？”

龚鲲道：“早年琮三爷曾说，从荣国府到宁国府，贾家的男人大都没志气。除了他自己是个特例以外，连环三爷那点子志气都是让他给撺掇出来的。偏贾家的女人个个有志气，连嫁进来都有志气。故此学生想问一句，大姑娘有何志向。”

元春啼笑皆非：“龚先生，有话请明言，何须绕圈子。我是个被王府遣散的姬妾，还能有什么志向？纵有志向，哪里能成呢？如今不过是盼着学生们争气、多考中几个罢了。”

龚鲲道：“这个也算志向。故此大姑娘果然也是有志气的，不过为眼下身份所束缚、难以迈步罢了。大姑娘可知道三姑娘有何志向？”

元春进宫时探