这里，曾是多少谢氏先辈上朝议政、为帝王效力的圣地，而今，谢家却沦落为宫廷中的仆役。

眼角不禁泛起了泪光，世态炎凉，莫过于此。

抵达司苑局，小福子缩了缩肩，身体在寒风中微微颤抖，匆忙告辞返回司礼监。

这样的严冬，谁愿在外多做停留？

一位梳着端庄妇人发髻的女官已在司苑局门前等候，见到她们，便微微招手示意接近。

待两人走近，女官先是上下打量，眼神锐利：“姓名？”

“谢毓婉。”

“婢女满月。”

二人依次答道。

女官心中已对她们有了初步的判断，不再多问，也不再多言。

谢毓婉初来乍到，对眼前这位女官并不熟悉，一时有些愕然。

按照常理，司苑局不应如此迅速地得知她的到来。

思索片刻，或许是因为景阳早前也踏足于此，这暗示着陆时桉刻意将她安排到了司苑局？

“你们唤我白妈妈便是，我名曹妙琴。”

这位白妈妈面容清秀，年纪约莫四十有余，身上透露出一种淡漠而清冷的气质，“事先声明，我昔日也是五品官员家的千金。一旦成为官奴，进入这内务府，这深宫之中，就必须忘掉从前的身份，莫要再幻想能够重返过去的生活。”

白妈妈目光在谢毓婉身上停留片刻，“若你们能安守本分，懂得进退，将来或许也能如我这般，坐上这位置。”

谢毓婉轻轻颔首，满月则恭敬行礼。

白妈妈面无表情，引领着她们在司苑局内大致浏览一圈。

司苑局临近宫墙西侧，清澈的泉水环绕流淌，园中几座古朴典雅的楼阁依水而建，红瓦覆盖，绿檐飞挑，岁月的洗礼使得颜色更为沉着，古韵更浓。

白妈妈似乎察觉到了她们面上的惊异，缓缓开口解释：“这里是前朝遗留的别院，待到本朝时，皇城扩建，便将其纳入内廷。起初，这里一片荒芜，后被太子殿下短暂居住，接着是太妃娘娘在此颐养天年，更有老臣在此度过晚年……然而之后又一度空置。直至几年前，首辅迁入此处，重新整修了一番。”

谢毓婉心中一震：首辅？

白妈妈并未注意到谢毓婉微妙的表情变化，继续言道：“司苑局不仅要照料宫中贵人们的蔬果，还需供应各宫所需的花卉草木。若有剩余，还能作为恩赐，赏给那些王公贵族。”

交代完毕，她引领众人又前行了一程。

白妈妈指着不远处的一座楼阁，郑重叮嘱：“那是海斋楼，首辅目前便居住其中。未经允许，任何人不得靠近……尤其是海斋楼周围的花园和菜地，都清楚了吗？”

“清楚了。”满月用心铭记，生怕稍有不慎触怒白妈妈，日后受到刁难。

话音未落，白妈妈忽听谢毓婉走神，神色微变，又重复一遍：“我所说的话，可都铭记于心了？”

谢毓婉回过神来，好奇问道：“嬷嬷是指哪位首辅？”

白妈妈眉头微蹙，神色转冷，语调严厉：“朝堂之上，唯有陆大人一位。”

谢毓婉自然知晓首辅仅此一人，只是出于确认，此事实在是让人颇感意外。

“陆大人虽年纪尚轻，却已权重位高，内务府总管及锦衣卫皆在其掌握之中，绝非我等可以轻易招惹。因其多年来辛劳功高，政务繁重，皇上特赐海斋楼，以表慰劳。”

白妈妈再次严肃强调，“但首辅并非每日都会居于此。”

劳苦功高？谢毓婉心中不禁涌起一抹苦涩。

真正的劳苦功高之人，应当是像父亲那样对朝廷忠心耿耿的臣子。

然而这些年，大庸朝帝位更迭频繁，皇帝如走马灯般更换，朝纲不稳，奸臣当道，谢毓婉不禁忧心忡忡，大庸的未来是否还存有一丝光明？

天边最后一抹夕阳渐渐隐没，夜色悄然降临，紫禁城内灯火开始星星点点。

白妈妈正准备带领着手下的宫女们返回司苑局，这时，一阵急促的脚步声打破了宁静，一名衣衫随风轻摆的年轻小太监匆忙而来，他脚步一顿，恭恭敬敬地行了一礼，声音中带着几分急切，说道：“首辅特命我前来，请白妈妈派遣一位机灵的小婢女前往他那里。”

白妈妈闻言，眉宇间闪过一丝犹豫，话到嘴边又咽了下去，只轻轻提了一句：“之前那棋儿……”

那小太监面色微沉，接道：“那丫头实在是胆大妄为，竟敢对首辅无礼献媚，已经被依律杖责三十，抬出宫去了。嬷嬷往后在选人用人上还需多加谨慎，切勿让那些品行不端之人混入宫中！”

白妈妈一听，脸色顿时变得苍白如纸，双膝一软，就要屈膝下跪，口中道：“是我的管教不够严苛，这类事情绝不会再发生。曹妙琴在此向首辅谢罪……”

小太监眼疾手快，伸手轻轻扶住了白妈妈的臂膀，阻止了她的跪拜之礼，同时压低了声音，话语中带着一丝隐秘：“那棋儿还想把罪责推给嬷嬷您，说是您授意她接近首辅的。”

白妈妈脸上血色全无，眸中恨意与失望交织，心中一片凄凉——棋儿的机灵活泼曾让她视如己出，却未料到自己的识人不明，竟会引来如此祸端。