头恭敬道：

“回禀凤王，那时奴婢赴京不久，家中人手不够，奴婢要亲自采买等，所以没能赴宴，但也回了帖子说明此事……”

荔知不知他是敌是友，此行目的，只能字字斟酌着回答。

谢凤韶看上去并不满意她的回答，但是他也没机会再说什么了，皇帝身边的小侍人从宫道前方走出，见到和荔知呆在一起的谢凤韶，眼中闪过一抹吃惊。

“奴婢见过凤王殿下。殿下可有什么要吩咐的？”

“……没什么。”

谢凤韶看了荔知一眼，带着他的随身小侍离开了这里。

凤王离开后，皇帝身边的小侍人才走到荔知面前行了一礼

，说：

“荔知姑姑，皇上召见。”

今天的稀奇事还不少。

荔知按捺下惊讶，跟着小侍人来到紫微宫前。

一名长须及胸的美男子刚从紫微宫中出来，一副松了大气的样子。

荔知小声问身旁的小侍人：“小公公，我刚入宫不久，还未把人认全。不知那是何人？”

“啊，那是牡丹使。”小侍人看了一眼便了然了，“看这样子，牡丹使终于交差了。”

荔知没听过牡丹使的名字，不知道朝中还有这样一个官职。

她带着疑惑，跟着小侍人走进紫微宫。

谢慎从穿着苍蓝色的常服，盘腿坐在窗边的长榻上，正翻看什么东西。

荔知行过礼后，他笑着让她起来。

“荔司正，你入宫许久，朕还没来得及与你好好聊一聊。”

“奴婢不敢。”

“你不必多礼。”谢慎从笑道，“能够戴罪立功重回京都，你是个聪明人，朕也不想和你绕弯子。朕问你，你现在，还愿意入宫吗？”

御书房，静得落针可闻。

高善站在角落，眼观鼻鼻观心，没有任何表情。

荔知已经身在宫中，谢慎从的入宫，显然是另一个意思。入另一个宫，一个宫墙深深，充满勾心斗角，与一切前情割裂的宫。

“奴婢不愿。”荔知字正腔圆，缓缓回答。

“哦？你倒是诚实，就不怕朕发怒吗？”谢慎从说。

“皇上不会发怒的。”荔知说，“因为奴婢知道，皇上真正心仪的，是奴婢已经不在的妹妹，荔夏。”

谢慎从只是笑，过了一会，才意味深长道：

“你果然是个聪明人。”

“奴婢想要斗胆问个问题。”

荔知知道自己接下来要问的东西，可能会触怒帝王，可能会引来杀生之祸，但她还是忍不住要问，问这个纠缠了她许多个日夜的问题。

“你说罢。”

“皇上是在何时对奴婢的妹妹心动的呢？”

谢慎从摩挲着刚刚在看的那一沓东西，眯起双眼，露出追忆的表情。

“你的父亲想要将你送进宫中，一开始，朕并无所谓。每年都有无数大臣想要将他们的女儿送进宫中，试着争一争那凤位。多一个你，少一个你，没什么不同。”

“一开始……朕是这样想的。”谢慎从说，“后来有一日，你父亲请我私服到府，并‘无意’间让我看到了你们两姊妹在莲上练舞。”

“你的妹妹，吸引了朕的目光。”谢慎从的目光转到荔知脸上，但她清楚地知道，他是在透过她这张脸，看十一岁的荔夏。“从那一刻起，朕和她的人生都翻天覆地了。”

“荔司正，你知道论功行赏的时候，朕为什么要格外优待于你吗？”

“奴婢愚钝，请皇上明示。”

“因为朕知道，你和朕一样，都没忘记她。”谢慎从叹了口气，“朕需要有

人和朕一起分担这思念。”

荔知沉默不语。

“荔司正，你来替朕选一选。”

他将桌上刚刚看的那一沓画册都塞到了她手里。

荔知看了一眼，心跳猛地急促起来。

厚厚一沓画册，每一张上都画着一个少女和牡丹的模样，旁边用楷体小字写着少女的家庭背景和年龄。

荔知此时应该跪下去了，身为女官，她有什么资格替皇帝选妃？

但她像是着了魔，一张又一张地往下翻。

一张一张，一个一个。

每一个少女的年龄都是十三岁，永远的十三岁，不一样的不像是十三岁的稚嫩脸庞。

画册上每一朵牡丹，好像都沾着少女的鲜血。

这些通红的牡丹，最终汇聚成那一夜双生姊妹流尽的生命。

染红了荔知的视野。

谢慎从还在兴趣盎然地观察她的反应，她的杀意已经冲上头顶。她几乎用了全部力气，才克制住自己没有当场失控。

“皇上……奴婢不敢。”荔知哑声说。

她不知不觉捏皱了画册，但谢慎从并不在意。

“朕让你选你就选，朕相信你的眼光。”谢慎从笑道，“后宫中已数年未进新人了，朕不想受大臣们唠叨，这回高低也要选一个让他们闭嘴。”

荔知腹中翻涌，光是听着谢慎从虚伪的声音就止不住内心的恶心。

选秀分明是礼部的工作，礼部征选秀女，一向是选十四到十八，家世优秀