静，反倒让荔知怀疑起自己的耳朵来。

“你不觉得骇人听闻吗？”

荔知的话让谢兰胥笑了出来。

“仅仅是女子读书当政，这也算骇人听闻？”

“女子不仅能读书当政，”荔知犹豫了一会，“……还能当皇帝。”

“这倒稀奇。”谢兰胥露出思考的表情。

“还有呢？”荔知小心翼翼地问。

“还有什么？”

荔知迟疑了一会，没有说出其他人听见这个国度的反应。

荔乔年当初知道秦氏给两个孩子

讲这种大逆不道的东西时，差点让人将秦氏发卖出去。

所以她此后再未与人提起过大朔的事情。

“我只听过有女儿国，但没听说过有男子，女子仍能当政的情况。”谢兰胥说，“你在哪本书里看到的？”

“是我生母所在的国度的故事。”荔知说，“她是被人从海上救回来的。”

“有些意思。”谢兰胥又问，“你生母还在么？”

“生下我们不久便病逝了。”荔知说。

雅致又朴素的竹园里，荔知和谢兰胥一问一答。

小小的书房里竟然有了一丝寻常的温馨。

“你们感情很好？”

“不算疏远。”

秦氏流落异国他乡，非自愿嫁人生子，始终闷闷不乐，荔知对生母的记忆并不多。秦氏只在提起自己的国家时才会兴致高昂一些，所以荔知总会变着花样问她关于大朔的事情，希望秦氏能够开心一些。

所以，她对秦氏其实还没有对大朔的印象深。

她不愿过多纠缠这个话题，顺着谢兰胥的话反问道：

“殿下呢，殿下和双亲的感情如何？”

谢兰胥沉默半晌，笑了：

“自然是极好。”

荔知已经开始熟悉他的防御机制了，这是很明显在说假话的表情。

谈话陷入缄默的时候，桃子和西瓜走了进来点灯。

原来天已经不知不觉暗了下来。

谢兰胥大发慈悲，准许荔知下值。

荔知离开竹园后，马上赶回荔象升所住的耳房。一副药下去，荔象升的病情已经有了好转，能够睁开眼睛了。

“我来吧。”荔知接过荔慈恩手里的药碗，妥帖地将汤药一勺勺送进荔象升口中。

荔象升定定地盯着她看，忽然，嘴唇蠕动起来。

荔知凑近，听见在他说：

“……谢……谢。”

荔知先是惊讶，后是笑了。

“这是姊姊应该做的。”她说。

看着荔象升睡下后，荔知让荔慈恩回去休息，而她继续守在耳房里。

“不行，上次就是荔知姊姊帮我守夜，今夜怎么说也该轮到我了——”荔慈恩急道。

荔知拿出长姐风范，命令她回去休息，荔慈恩这才不情不愿地走了。

荔象升躺在床上，看着妹妹走后，目光落在荔知身上。

“要是累就睡一会吧。”荔知说。

荔象升摇了摇头。

“如果不想睡，那我给你讲个故事。”

正好荔知刚看了地理志，神奇的山川湖光景色随口就来。本来还摇头表示不困的荔象升像听天书那样，不知不觉就被她说进了梦乡。

漏风的耳房在寒冬腊月里冻得人手指生疼，但荔知看着幼弟的睡颜，心中却生出一阵暖意。

她捏紧荔象升的被角，倚着墙慢慢合上了眼睛。

……

第二日天不亮，荔慈恩前来换班，荔知才有时间回到自己所住的小院。

那棵光秃秃的枣树依然伫立在院中，几根麻绳以枣树为中心牵展开，一个穿着深蓝布衣的身影正在绳子上晾晒棉被。

荔知没心思去注意谁在晾晒，正要径直往自己屋里走，一个熟悉的声音叫住了她。

“小姐！”

荔知险些以为自己产生幻觉。

她回过头，看见一个穿着蓝色袄子的女子高高兴兴地从那床棉被后面走出来。

“嘉穗！”荔知惊呼。

嘉穗步并作两步走到荔知面前，满脸笑容地握住她的手。

“小姐，奴婢闲着没事，已经将小姐的被褥全洗了，还换上了奴婢新带来的床具……”

荔知忍不住打断她的絮絮叨叨：

“嘉穗，你怎么会在这里？”

“奴婢把茶摊和住的地方都给转手了，因此耽搁了几日。”嘉穗笑道，“不过小姐放心，从今往后，奴婢就能天天陪着小姐了……”

嘉穗只是平民女子，能天天留在都护府，只有一个可能——

荔知难以置信：“你和都护府签了卖身契？”

并未反驳的嘉穗进一步证实了她的猜测。

“你签的是活契还是死契？”荔知又问。

“这没什么重要的，小姐不如去看看你的新被子，那是我一针一线辛苦……”

“你快说！”荔知急了，用力握住她的双臂。

嘉穗见实在逃脱不了追问，只能避开她的眼神，用再寻常不过的语气说：“都是给人做活儿的，活契死契又有什么区别呢……”

她这么一说，荔知全明白