万历七年，秋。

河南承宣布政使司归德府，虞城县。秋高气爽，万里无云。

县城内，一辆马车匆匆驰来，周遭簇拥着的五品仪仗，彰示着来人在一府之地内数一数二的地位。虞城县一干主官，跟在马车屁股后面，毕恭毕敬，亦步亦趋。

似乎是突然驾临的缘故，当地知县根本来不及提前给上官清理路上行人，腾退道旁商贩。此时路人纷纷躲到街边的屋檐下，或者避入商铺之内，默契地用目光凑起热闹来。

马车停留在了一座府邸外。

是一座沉淀着书香门第的府邸，并不气派威严，只有一股百年家族的内敛与沉淀。高悬的牌匾上，挂着积善之家四个字，只不过被白布遮掩了些许。

大门左右两侧又立着的通天纸，则是再度强调了这座府邸内，有长者离世。

停靠在府邸外的马车，车帘缓缓被掀开，一名四十左右，身着官服的中年男子走了下来。其人叫停了随行官吏，快步走到大门口，亲自按住门环，叩响数下。

姿态可谓放得极低。

道旁酒肆中，未被驱离的好事者众多，自然不乏认识来者的人。「似乎是本府同知？」隔得远的缘故，开口之前语气带着不确定。所谓知府，乃是治理一府之地。

同知，自然便是一起治理，可谓副知府。

「别好像了，咱们归德府，能用五品仪仗的，也就司马同知了。」有人从仪仗和官服，作出了肯定的判断。酒肆中眺望的不少人，都轻摇着摺扇，颔首认同。

「司马同知是来沈府吊唁的？这都发丧三个月了，即便是新官上任，也不必如此攀附吧？」有县学学子对于这种高官屈身攀附的行为，状有不齿地摇头。

突然有人驳斥：「攀附？兄台未免太过迟钝了，司马祉其人，在万历二年这一科的进士中，向来以手段狠辣而着名。」

「其人赴任真阳知县以后，刚开始还规规矩矩，与当地土官互不干犯，结果不知怎的，之后几年就突然戾气勃发了，纠补下官，破家杀人，无所不用其极。」

「这等酷吏，今日寻到沈府，恐怕不是什麽易与的事。」

周围人还真不知道这位新官有这履历，不由多看了正在敲门的司马祉一眼。

见其礼数十足，不像来找麻烦的样子，不免有人怀疑：「沈家在县里扶贫恤困，与人为善，别说戕害百姓之举，甚至连半点违制的事都没做过，司马祉岂会因为新官上任，就随意烧火？」

「再者说，龙江先生沈鲤虽然自万历二年以后，就告病在家，但官职可从未被免去过，去年还因为《世宗实录》编完，推功升俸一级。」

「正六品的左中允，可比正五品的知府同知，高出不止一筹。「「司马同知岂敢造次？」

这话一出口，众人只觉有理，纷纷点头。

先前说话那人却独自摇头，意味深长道：「沈家自然本本分分。」

「但作为百年豪门，归德府八大世家之首，总不可能是靠着俸禄积蓄起来的家财。」

说着，他用一种「这里面牵涉很大，懂的人自然懂，不懂的人不必多说」的表情，摇头不语。酒肆里围观众人抓耳挠腮。

这时候，突然有一名商人打扮的人，接过话题：「我这月才从京城回来，听到一路上都在传..」「等今年秋粮收完，中枢或许就要丈量田亩，核查丁口了。」

话音刚落，众人霍然转头，向这商人看去。「果真？」

「这麽大的事怎麽不早点说！？」

「丈量田亩也就罢了，核查丁口恐怕要闹出大乱子吧..」

有学子后知后觉，突然反应过来：「秋粮，上月不是收完了吗？」他朝众人投去徵询的眼神。

有人摸着下巴缓缓点头：「所以..司马祉找到了归德府世家名门，八大世家之首的头上。」

众人纷纷有所悟，各自面色惊疑不定朝着归德府掌印同知司马祉看去。只见其正被沈府的人迎进大门。

消失在了众人的视线之中。

「回司马同知的话，晚辈姓名沈茧，字继成。」

沈茧走在前头不时伸手作请，将司马祉迎入府内，嘴上不卑不亢地回着话。司马祉却浑然没有外面传的那样凶神恶煞。

他和颜悦色笑道：「那令尊给继成取的号，可有个蝶字？」沈茧一怔。

只觉这位同知来者不善，竟然连他区区一个继子的身份，都打探得一清二楚。不由越发警惕：「是，晚辈号蝶云。」

司马祉见这晚辈浑然没理会到自己为何问这话，兴致缺缺地摇了摇头，乾脆不再寒暄。他此行是来，寻沈鲤的——万历二年那位以病告假的日讲官。

对府上其他人，并没有太多兴趣。

他跟着沈茧走过庭院，步入厅堂，眼睛四下打量。「同知请稍待片刻，家父更衣后便至。」

沈茧恭谨地请司马祉落座，交待了一句，便见礼要转身离去。司马祉自然不会强留：「继成自去便可。」

他施施然坐下。

将衣袍整理了一番，便闭目养起神来。

自万历三年，司马祉选上庶吉士被外放以后，已经过去四年余了。

在知