叙话间，下人来报：“伯爷，马车已然备好。”

顾念廷发出一阵疑惑。

“马车？”

考虑到皇叔身份，还是机密，他醒神几分，改了敬称。

“请问伯爷何往？”

庄韶莞尔一笑。

“王爷同去，便就知晓，请。”

顾念廷一脸茫然，跟随而去。

“嗯，好。”

两人一前一后，坐上马车，由一众守卫护送，动身出发。

庄韶心里一直记挂林大人嘱咐的事，不急告知目的之处，先行提问。

“我听说，你薄待溪儿，有些难言之隐？”

顾念廷神态，落为尴尬。

“这……”

庄韶面容和蔼，满怀善意。

“贤侄切莫多想，我这么问，只为关心，无意试探私隐。”

“我深以为，叔侄叙谈，不必在意颜面。贤侄但说无妨，若需保密，我一定三缄其口。”

顾念廷心中有数，皇叔既然问了，就不可能守口如瓶。

他不愿多言，奈何处境困难，只能低头顺从。

“是，多谢皇叔关怀。”

一番犹豫之后，他才有答话。

“回禀皇叔，小侄确有难言之隐。”

“皇叔或许不知，年满二十，小侄便有嗜好，游逛花楼。肆意玩趣，直到去年，整整六载，不幸，身患疾痛，力不能支，无缘洞房花烛。”

听出不对，庄韶惑然一怔。

“啊？”

“可是，我听溪儿说，你们前世，膝下共有三位爱女、一位幼子，何来‘力不能支’一说？”

顾念廷慢条斯理，解释缘由。

“病疾无碍，寻常小病而已，至多一年，便可恢复如初。这不，不久前，得以治愈，我便想着，是时候宠幸溪儿，怎料，又被她废……唉。”

他垂头丧气，怏怏不乐。

“婚前，母妃为了充实库房，迫我配合，计得溪儿许多存银。我本想着，她若有怨，等到婚后良宵，我好好补偿，也就是了。谁能想到，洞房之夜，那么重要的时刻，我却……”

“当时，我寻了由头，暂时离开新房，悄悄找来府里郎中，把脉诊看。”

“原以为无甚要事，结果出乎意料。朱大夫说，我这病，病因出在花楼，短则半年，长则一年，方可痊愈。期间，不论服用什么动情之物，皆是无济于事，必须等到病愈，才能开怀逸兴，不然，则有损伤贵体之险。”

至今提及，他依旧万分无助，手足无措。

“此乃私隐，叫我如何向溪儿开口？”

“我还骗她，流言虚假，从未去过花楼。更有言之，她是我的初恋女郎，我纯然懵懂，什么女子都没碰过。”

听着荒谬之谈，庄韶哭笑不得。

“唉，你呀，何苦撒这种谎？”

顾念廷挠挠头，几分憨笑。

“溪儿一尘不染，我想配得上她，自当如此。”

“皇叔有所不知，求爱溪儿，甚为不易，若非宁夫人相助，我根本娶不到她。如若告知实话，她更不愿嫁我。”

庄韶恢复正色，继续询问。

“哪怕迎娶为妃，你也不打算实言以告？”

顾念廷目光躲避，表露几许难为情。

“请皇叔理解，小侄多少在意一点颜面嘛。”

庄韶不满，直接给他一个白眼。

“不如守着颜面，度过余生。”

顾念廷全当没有看见，自顾自叙言。

“因有疾痛，我不得已，冷待溪儿。”

“那夜，宁婉善借口来送三姐姐的衣裳，拜访宸王府。我深晓她的用意，遂以用计，将她带到溪儿面前，揽她入怀，刻意表现亲密，令溪儿误解，我为了宠幸宁婉善，这才冷落她。”

“我在宸王府后院，给宁婉善安排一处客房，与她共处一夜。外人看似如胶似漆，实则，我没有沾染一分。”

“我将计就计，告诉宁婉善，她的心思，我一目了然，无非就是借我之势，坐上凤座。如是这般，我们达成合作，唯在互相利用，并不涉及感情。我欺言，迎娶溪儿，意在银两，故此，无有宠幸，宁婉善信以为真，随即配合做戏。”

他喘口气，再次换作哀求语态。

“事情就是这样，求皇叔谅解，我有所薄待，都是无奈之举呀。”

庄韶无动于衷，提出疑问。

“如无情义，你前世为何，立宁五女为皇后？”

一听这话，顾念廷不由焦急。

“前世如何，小侄实不知啊。”

“而今，我心心念念，唯愿与溪儿同享锦绣河山。前世何故变心，是否真正变心，我无从推想，亦是百思不得其解。”

庄韶蹙眉肃然，稍作责备。

“我听溪儿，讲述过前世之事，你呀，太不像话。”

顾念廷乖乖应声，早已失去所有锋芒。

“小侄知错。”

庄韶端正坐姿，认真教诲。

“日后，定要改过迁善，不许再有任性。”

顾念廷紧接着一应。

“是，小侄遵命。”

不想总是听教，他主动转了话头。