的情报基本都来自斥候。他们每次北上草原，都要冒着极大的风险，都可能是一场不归之旅。

看着逐渐成型的木箭，赵嘉缓缓收起笑容，手指敲着膝盖，念头一个接一个闪过脑海，顿在某个节点，动作倏然停住。

装备商队的毒烟筒不正好适合斥候？

将木筒改成陶罐，在盛装的-火-药-里面加些料，让火烧起不容易熄灭，纵然烟被吹散，照样能大量杀伤来敌。

越想越觉得可行，赵嘉不自觉弯起嘴角，决定回到云中郡后，立刻入城去见魏悦。魏三公子能轻易寻来石膏和卤水，想必寻这几样材料也不会有多大困难。

“赵郎君？”魏武突然出声。

从沉思中转醒，赵嘉将视线转向魏武，问道：“魏队率何事？”

“不，就是……无事。”魏武支吾两声，还是将到嘴边的话咽了回去。赵嘉方才的笑莫名让他想起魏悦。只是想归想，野兽般的直觉告诉他，这话最好不要出口。

雨雪再大，终有停歇的时候。

又过了半个时辰，雨势慢慢减小，风也开始减弱。领队和乌桓商人商量之后，都建议立即启程，赶在天黑之前进入边郡。

赵嘉没有异议。

“我骑马，可以帮忙赶羊。”赵嘉裹上一件皮袄，从大车一跃而下。打了声呼哨，枣红马立刻哒哒地跑了过来。

“郎君，雨仍未停。”虎伯担心赵嘉着凉，语气中尽是不赞同。

“虎伯，我将来要从军。”赵嘉抓起长鞭，正色道，“再者说，最难的路已经走过，这里距云中不远，我身体没那么弱，淋些雨不会有碍。”

赵嘉十分坚持，虎伯不好硬是阻拦。

魏武策马走过来，对虎伯道：“我亲自护卫赵郎君，长者无需担心。”

有魏武帮忙，赵嘉终于说服虎伯，成功骑上枣红马，和护卫一起驱赶牛羊，提防有羊羔和牛犊走失。

斥候出身边郡，对放牧并非一窍不通。有了他们加入，护卫的压力减轻许多。加上妇人和孩童帮忙，队伍离开土丘，行速不断增快，穿过大片枯黄的草地，终于看到烽燧台的影子。

商队留在原地，由领队上前递上木牌，道明身份。候官和军伍再三验证，确认木牌不是伪造，又认出魏武等人，才允许商队通过。

越过烽燧台，眼前依旧是大片的荒原，众人的心情却已是截然不同。

妇人们陆续翻身下马，伏身在地，双手用力抓起泥土和枯草，喜极而泣。

她们被匈奴掠走，被关入羊圈沦为奴隶。经历过无法言说的磨难，她们以为自己会疯掉，会和其他羊奴一样死在草原，却做梦都没有想到，她们能再次踏上汉家的土地，回到生养自己的地方。

孩童们跳下马车，走到妇人身边，立刻被用力抱住。

“回家了，咱们回家了……”

看到这一幕，商队众人都陷入沉默。

妇人和孩童感到的是喜悦，护卫和斥候们感到的却是沉重。

如果能够挡住匈奴的铁蹄，如果能阻敌于边界之外，如果能扬鞭北上马踏草原，就不会有汉家百姓被匈奴掠走，不会有妇人孩童被关入羊圈，沦为匈奴人的牛马，过得生不如死！

“匈奴！”魏武用力握拳，力气大到手背鼓起青筋。

赵嘉没有说话，只是静静地站在原地，看着拥在一起的妇人和孩童。

经过这一次，这些妇人和孩童才是真正“活”过来。自此之后，他们不会总是让自己忙碌，停下就显得焦躁不安；也不会夜间睡不安稳，总是被噩梦惊醒。

不知过了多久，云层彻底散去，天边出现一道晚霞。霞光映着落日的余晖，广阔的草场尽被染红。

众人重新上路，成群的牛羊压过草地，孩童的惊叹和笑声随车辙落在身后，在夕阳沉入地平线之前，尽数融入温暖的霞光之中。

畜场中，公孙敖打开围栏，赵信带领一干少年将牛羊赶入圈中。赵破奴踏上栏杆，认真数着牛羊的数量，确定一头不少，才对公孙敖示意，让后者关上围栏。

卫青放下背上的藤筐，阿稚几个立刻上前帮忙，倒出筐里的小鱼，用短刀切碎，和孙媪准备的食料拌在一起，喂给长大数圈的鸭雏和鸡雏。

佣耕们已经离开，要到明年春耕时才会回来。

熊伯和青壮要修补农具，巡视畜场四周，修建木屋围栏，驱逐不受欢迎的野兽；妇人忙着鞣制兽皮，缝补众人的衣物，准备每日的饭食，必要时接替青壮外出巡视，都是忙得不可开交。

少年和孩童们接过照顾牛羊和鸡鸭的活，每天忙完之后，还会抽空练习射箭，听魏山讲述边郡战事，一个比一个认真。

听得越多，少年和孩童就越能认识到习字的益处，学习起来更是不遗余力，劲头十足。

等到牛羊全部归圈，鸡鸭尽数喂完，赵信和公孙敖负责将藤筐和工具送回仓库，卫青和赵破奴则是拿起弓箭和火把，带着余下的少年和孩童，准备再巡视一遍围栏。

前两日又有狐狸在羊圈外挖洞，若非垒起的石头掉落，又有旱獭示警，真有可能被它们挖入圈内。

吃到教训，孩童和少年们不敢有半分懈怠，每日都会在