夜幕降临,肃州城头响起鼓声。

隆隆鼓音随风传出，惊颤如水的月光，震动苍茫大地。

三鼓之后,军仆合力推动绞盘,绳索一圈圈缠绕,门轴发出吱嘎声,厚重的城门逐渐合拢,封闭古老的城池，隔绝内外两个世界。

平原广阔，入目尽是荒凉。

城郊边缘鬼火狐鸣,不时有暗影聚集分散，绿光忽明忽灭，狼嚎声此起彼伏。

夜枭振翅无声，逆风飞向城池。瞬息划过天际,遮挡住明亮的月色。

越过旗帜林立的城墙,飞过巡逻的甲士头顶,暗影盘旋在城池上方，继而降低高度，飞入商人聚居的坊市。

天色已晚,夜风渐起,城内各坊将闭，路上行人逐渐稀少。寥寥数人加快脚步，赶在落钥前进入坊内,避免露宿街头。

巡夜的卒伍手持长矛，尽职尽责巡视每条街巷。

两支队伍穿过长街，在道路尽头短暂碰面，随即错身经过,各自背向而行。

肃州城恢复宵禁，入夜后灯火万家，终不如之前热闹。

城东是氏族的聚居地，偌大的宅邸内灯火通明，门前停靠车辆，府内却无宴饮，也不闻歌舞弦乐之声。

智氏宅邸前，门奴守在台阶上，袖着双手来回走动，驱散袭来的困意。

道路对面传来马蹄声，门奴抬头望去，就见一辆马车由远及近，径直向府门前行来。

车以双马牵引，车轮增宽加高，车厢雕刻氏族图腾，象征乘车之人的身份。

车前悬挂灯笼，仿宫内提灯制造，甫一问世便大受欢迎，飞速替代火把，成为氏族夜间出行必备。

马车行至近前，车奴拉住缰绳，火光照亮车厢上的图腾。

门奴揉了揉眼睛，认出来者是陶氏之人，当即反手敲打门环，通知守在门内的奴仆。

“陶氏来人。”

门后响起脚步声，不多时消失在耳畔。

车厢门推开，陶裕父子先后走出。

未等多久，门后传出人声，紧接着正门大开，智渊携子亲自出迎。

这般大张旗鼓，既是对来人的重视，也展示出光明磊落，杜绝任何人借机进谗生事。

“请！”智渊把住陶裕的手臂，笑着邀他进入府内。

不承想他会如此行事，陶裕顿感棘手，偏又无从挑理。想到此行的目的，只能顺水推舟，随他一同进入府内。

在两人身后，陶氏兄弟相视一眼，陶贤和陶正心情复杂，陶廉反倒松了口气，连脚步都轻快许多。

待客的大厅灯烛闪耀，香炉摆放在屏风前，炉顶青烟袅袅，香气萦绕在室内，令人精神一振。

双方分宾主落座，婢女送上茶汤，其后退出室外，关闭房门。

不知对方来意，智渊没有急着开口，而是端起茶汤细品，表现得耐心十足。他同陶裕共事几十年，深知对方性情，深夜来访必有要事，不出意外同君上有关。

思及此，智渊垂下眼帘，遮去眼底的情绪。

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智氏脱离困境不久，家族刚刚有了起色，他不愿被对方牵累，惹来国君不满。顾念两家多年交情，没有将人拒之门外，态度却不见亲近。

看出智渊的态度，陶裕品尝到一丝苦涩，却没有丝毫退却之意。

浸淫朝堂大半生，若无半分耐性，连一点冷遇都忍不了，他也登不上如今高位。

“今日君上罢朝会，出城送公子煜。”手托茶盏，陶裕没有赘言，直接开门见山。

“晋越两结婚盟，休戚与共。君上送公子煜乃礼仪所在。”智渊面带浅笑，回答得滴水不漏。

“此言不假。”陶裕未在此事上争辩，而是以此为引，提及林珩送别之后的行程，“送走公子煜，君上未回宫，转道去往新军大营，观新军操练，并当众宣一要事。”

陶裕放下茶盏，视线锁定智渊，见后者微微皱眉，神情变得严肃，他没有卖关子，直接道：“君上有意军功授爵，不分氏族、国人和庶人。”

此言一出，室内骤然寂静，落针可闻。

“我等世卿世禄，官爵代代传承，定于立国之法。君上前征庶人从军，今又要破世爵，岂非动摇国之根本？”

陶裕站在氏族立场侃侃而谈，言辞有理有据。

自林珩登上君位，行事每每出人预料，屡次触碰氏族敏感的神经。

之前种种都能接受，破爵位世袭过于骇人，意味着动摇氏族传承的根本，怎能不令陶裕担忧。

他心知孤掌难鸣，连夜登门拜访智渊，希望能集合勋旧之力阻